Als Oleksandr Zinchenko und Granit Xhaka auf der Seitenlinie standen, war Arsenal weit über den Punkt hinaus, an dem er wusste, dass sie sich in einem FA Cup-Unentschieden befanden. 60 Minuten lang hatte Oxford United seiner Rolle als Frustrierer des Tabellenführers der Premier League gerecht, und die Mannschaft von Mikel Arteta musste einige unangenehme Momente überstehen, was dazu führte, dass der Arsenal-Trainer zu dem Schluss kam, dass Verstärkung notwendig war.
Aber 10 Minuten später waren alle Gedanken an einen abschließenden Riesenmord zum Abschluss eines Wochenendes voller FA Cup-Schocks schnell zu Bett gegangen. Zwei prägnante Momente von Fabio Vieira brachen Oxfords Widerstand, zuerst bereitete er Mohamed Elnenys Kopfball mit einem peitschenden Freistoß vor, bevor er durch Eddie Nketiah spielte, um Arsenals Führung zu verdoppeln. Nachdem er Torhüter Edward McGinty umrundet hatte, um seinen ersten zu beenden, erzielte Nketiah seinen zweiten mit einem entzückenden Dink. Es führte Arsenal in die vierte Runde, wo sie in einer frühen Vorschau auf ihre bevorstehenden Kämpfe in der Premier League gegen den Titelrivalen Manchester City antreten werden.
Für Arteta, die nach der Niederlage gegen Nottingham Forest vor genau einem Jahr eine Wiederholung des Ausscheidens in der dritten Runde der letzten Saison vermieden hatte, wurde es ziemlich unangenehm. Nachdem Oxford es bis zum Halbzeitausgleich schaffte und sich mehr als behauptete, hatte die Mannschaft aus League One eine großartige Chance, die Führung zu übernehmen, als Matty Taylor sich hinter ihm drehte und einen Vorwärtspunt vor Torhüter Matt Turner erreichte. Wäre es dem Stürmer gelungen, die Nummer zwei von Arsenal zu überholen, hätte dies ein ganz anderer Abend werden können, aber schließlich zeigte sich die Qualität von Artetas Mannschaft.
Mit Bukayo Saka und Gabriel Martinelli auf dem Platz kam ihr Auftakt aus einer unwahrscheinlichen Quelle. Elneny erzielte sein erstes Tor für Arsenal seit Mai 2021, um die Blockade in der 63. Minute zu durchbrechen, was wunderbar von Vieiras einschwingender Leistung geliefert wurde. Vieira lieferte sieben Minuten später auch den Pass für Nketiah, aber der 23-jährige Stürmer sorgte für den letzten Schliff, als er in ebenso vielen Spielen seine Torzahl auf fünf erhöhte. Nachdem er McGinty für seinen ersten gerundet hatte, fand Nketiah ein exquisites Finish für den zweiten, das jüngste Beispiel dafür, dass er die Linie in Abwesenheit von Gabriel Jesus anführen kann.
Nketiah tanzt an McGinty vorbei, um Arsenals dritten hinzuzufügen
(Getty Images)
Es veränderte den Teint eines Abends, der bis zur vollen Stunde alles andere als einfach gewesen war. Es gab 59 Positionen, die den Tabellenführer der Premier League und Karl Robinsons Oxford, den 15. in League One, trennten, aber fünf Premier League-Teams waren am vergangenen Wochenende bereits gegen Gegner der unteren Liga gescheitert. Nur wenige hatten Leuten wie Stevenage oder Sheffield Wednesday vor ihren Siegen gegen Aston Villa bzw. Newcastle viel Chance gegeben.
Wie die Eröffnungsspiele deutlich machten, erwartete den 14-fachen FA-Cup-Gewinner kein einfacher Abend. Obwohl Arteta eine Stürmerlinie der Premier League einsetzte – Saka, Martinelli und Nketiah wären die erste Wahl, um am Sonntag gegen Tottenham zu starten – gab es Anzeichen von Rost in den Abteilungen des Teams, in denen die sieben Änderungen vorgenommen worden waren. Elneny und Vieira sorgten gemeinsam für den Durchbruch von Arsenal, taten sich aber anfangs mit Albert Sambi Lokonga ab, als Artetas zweite Wahl im Mittelfeld Schwierigkeiten hatte, den Ball zu den ersten Angreifern zu bringen.
Nachdem Oxford den ersten Durchgang des Spiels unbeschadet überstanden hatte, fing er an, die Zähne zu entblößen. Es gab keine offensichtliche Verschiebung; Vielmehr fing Oxford an, mit größerer Intensität nach unten zu jagen, ließ ihren Fuß drin, wenn sie konnten, und erregte Arsenal gerade genug, um sie wissen zu lassen, dass sie sich in einem Match befanden. Cameron Brannigans Lastkahn auf Kieran Tierney war ein weiteres Zeichen dafür, dass Oxford nicht bereit war, dem Tabellenführer der Premier League Respekt zu zollen, und das heimische Publikum reagierte auf die Bemühungen ihrer Mannschaft. Zur Halbzeit hatte Arsenal noch keinen Torschuss erzielt, aber Oxford war dankbar für Djavan Andersons hervorragenden Ausfallschritt auf einem anschwellenden Martinelli sowie für Nkeitah, der nach Tierneys langem Wurf eine vorzeigbare Chance über die Latte hob.
Elneny feiert den Auftakt von Arsenal
(Getty Images)
Oxford behauptete sich, musste aber seine Chance nutzen, wenn sie kam. Vielleicht war der Wendepunkt, als sie es nicht schafften, als Turner gerade genug tat, um nach einem hoffnungsvollen langen Ball vor Taylors Füßen zu retten. Arsenal schaltete es von dort aus ein. Vieira bereitete Saka mit einem cleveren hinteren Absatz vor und zwang Sam Long zu einer brillanten Klärung von seiner Torlinie. Arsenal hatte den Druck erhöht, aber Arteta war immer noch besorgt genug, um Zinchenko und Xhaka zu holen, die er vielleicht vor dem Derby im Norden Londons am Sonntag ausruhen wollte. Es war ein Zeichen dafür, dass Arsenal in einem Spiel war, aber sie fanden dann die Qualität, um durchzukommen.