OXON HILL, Md. (AP) – Während die letzte Sitzung des Wortauswahlgremiums der Scripps National Spelling Bee vor dem Wettbewerb in die siebte Stunde geht, scheint es den Sprechern egal zu sein.
Bevor die Diskussionsteilnehmer über die für die Biene ausgewählten Wörter diskutieren können, müssen sie jedes Wort und seine Herkunftssprache, Wortart, Definition und beispielhaften Satz vorlesen hören. Gegen Ende des Meetings erledigen der leitende Redner Jacques Bailly und seine Kollegen – so maßvoll in ihrem Tempo und akribisch in ihrer Aussprache während der Biene – diese Aufgabe so schnell wie möglich. Keine Pausen. Keine Entschuldigung für Fehler.
Zum Zeitpunkt dieser Zusammenkunft, zwei Tage vor der Biene, ist die Wortliste so gut wie vollständig. Jedes Wort wurde von der Jury überprüft und in die entsprechende Runde des fast hundert Jahre alten jährlichen Wettbewerbs aufgenommen, bei dem es darum geht, die beste Rechtschreibung der englischen Sprache zu ermitteln.
Die Arbeit des Wortgremiums war jahrzehntelang ein streng gehütetes Geheimnis. In diesem Jahr gewährte Scripps – ein in Cincinnati ansässiges Medienunternehmen – The Associated Press exklusiven Zugang zu den Diskussionsteilnehmern und ihrem Pre-Bee-Meeting mit der Bedingung, dass The AP keine Wörter preisgeben würde, es sei denn, sie würden von der Liste gestrichen.
SIE SIND HART MIT WORTEN
Die 21 Diskussionsteilnehmer sitzen um einen provisorischen, rechteckigen Konferenztisch in einem fensterlosen Raum im Kongresszentrum außerhalb von Washington, wo jedes Jahr die Biene stattfindet. Sie erhalten Ausdrucke mit den Wörtern Nr. 770-1.110 – die in den Halbfinalrunden und darüber hinaus verwendet wurden – mit der Anweisung, dass diese Blätter den Raum nicht verlassen dürfen.
Das laute Hören der Wörter bei Anwesenheit des gesamten Panels – Laptops, auf denen das ungekürzte Wörterbuch von Merriam-Webster geöffnet ist – verdeutlicht manchmal Probleme. Genau das geschah am späten Sonntagabend. Kavya Shivashankar, die Siegerin von 2009, Geburtshelferin/Gynäkologin und neu in das Gremium aufgenommen, stimmte ihrem Einwand zu.
Das Wort „gleyde“ (ausgesprochen „glide“), das ein heruntergekommenes altes Pferd bedeutet und nur in Großbritannien verwendet wird, hat ein fast gleichlautendes Wort – glyde – mit einer ähnlichen, aber nicht identischen Aussprache und derselben Bedeutung. Shivashankar sagt, die abweichende Schreibweise mache das Wort zu verwirrend, und der Rest des Gremiums stimmte schnell zu, Gleyde insgesamt zu verschärfen. Es wird nicht verwendet.
„Schönes Wort, aber tschüss“, sagt Sprecher Kevin Moch.
Für die Diskussionsteilnehmer ist das Treffen der Höhepunkt eines einjährigen Prozesses zur Zusammenstellung einer Wortliste, die die 230 Teilnehmer im mittleren und Grundschulalter herausfordern, aber nicht in Verlegenheit bringen wird – und vorzugsweise innerhalb des zweistündigen Sendefensters für Donnerstag einen Champion hervorbringt Abendfinale.
Die Arbeit des Gremiums hat sich im Laufe der Jahrzehnte verändert. Laut James Maguires Buch „American Bee“ war die Erstellung der Liste von 1961 bis 1984 eine Ein-Mann-Operation unter der Aufsicht von Jim Wagner, einem redaktionellen Werbeleiter von Scripps Howard, und dann von Harvey Elentuck, einem damaligen MIT-Studenten, der sich an Wagner wandte über die Hilfe bei der Liste Mitte der 1970er Jahre.
Das Gremium wurde 1985 gegründet. Der aktuelle kollaborative Ansatz nahm erst Anfang der 90er Jahre Gestalt an. Bailly, der Meister von 1980, kam 1991 dazu.
„Harvey … hat die ganze Liste erstellt“, sagt Bailly. „Ich habe ihn nie getroffen. Mir wurde gerade gesagt: ‚Du bist der neue Harvey.‘“
Es geht nicht nur darum, Wörter auszuwählen
An der diesjährigen Tagung nehmen fünf Vollzeit-Bienenmitarbeiter und 16 Vertragsdiskussionsteilnehmer teil. Die Positionen werden durch Mundpropaganda innerhalb der Rechtschreibgemeinschaft oder durch Empfehlungen von Diskussionsteilnehmern besetzt. Zur Gruppe gehören fünf ehemalige Champions: Barrie Trinkle (1973), Bailly, George Thampy (2000), Sameer Mishra (2008) und Shivashankar.
Trinkle, die dem Gremium 1997 beitrat, verfasste den Großteil ihrer Beiträge durch die Lektüre von Zeitschriften wie The New Yorker oder The Economist.
„Unser Ziel war es, den Buchstabierern einen reichhaltigen Wortschatz beizubringen, den sie in ihrem täglichen Leben nutzen können. Und je schlauer sie wurden, je mehr sie miteinander in Kontakt kamen und nach denselben Listen lernten, desto schwieriger wurde es, eine Biene mit den gleichen Wörtern zu halten“, sagt Trinkle.
In den meisten Fällen greift sie direkt auf die Quelle zurück – Merriam-Webster’s Unabridged. Das ist einfacher als früher.
„Das Wörterbuch befindet sich auf dem Computer und ist auf vielfältige Weise gut durchsuchbar – was auch die Buchstabierer wissen. Wenn sie alle Wörter finden wollen, die in den 1650er Jahren in die Sprache kamen, können sie das tun, was ich manchmal auch tue“, sagt Trinkle. „Die besten Wörter fallen einem ein, wenn man durch das Wörterbuch scrollt.“
Nicht jeder im Gremium reicht Worte ein. Einige arbeiten daran, sicherzustellen, dass die Definitionen, Wortarten und andere begleitende Informationen korrekt sind. andere haben die Aufgabe sicherzustellen, dass Wörter mit ähnlichem Schwierigkeitsgrad zum richtigen Zeitpunkt im Wettbewerb gefragt werden; andere konzentrieren sich auf die Ausarbeitung der neuen Multiple-Choice-Fragen zum Wortschatz der Biene. Diejenigen, die Wörter einreichen, wie Trinkle und Mishra, erhalten das ganze Jahr über Aufgaben, um eine bestimmte Zahl mit einem bestimmten Schwierigkeitsgrad zu finden.
Mishra entnimmt seine Einsendungen seiner eigenen Liste, die er als 13-jähriger Buchstabierer erstellt hat. Er tendiert zum „härteren Ende des Spektrums“.
„Sie machen mir Spaß und sind eine Herausforderung, und sie bringen mich zum Lächeln, und ich weiß, wenn ich Buchstabierer wäre, würde mich dieses Wort einschüchtern“, sagt der 28-jährige Mishra, der gerade seinen MBA in Harvard abgeschlossen hat. „Ich habe keine Angst davor, dass mir die Worte ausgehen, und ich fühle mich gut dabei.“
WIE SICH DIE BIENE ENTWICKELT HAT
Das Gremium trifft sich mehrmals im Jahr, oft virtuell, um Wörter durchzugehen, Definitionen und Sätze zu überarbeiten und Probleme auszumerzen. Der Prozess schien in den 2010er Jahren reibungslos zu verlaufen, selbst inmitten einer Zunahme sogenannter „Unterliga“-Bienenvon denen sich viele an die Nachkommen hochgebildeter indischer Einwanderer der ersten Generation richten – eine Gruppe, die mittlerweile die Konkurrenz dominiert.
Im Jahr 2019 führte ein Zusammentreffen verschiedener Faktoren – darunter ein Wildcard-Programm, das es mehreren Buchstabierern aus Wettbewerbsregionen ermöglichte, inländische zu erreichen – zu einem ungewöhnlich großen Feld an Buchstabierern. Scripps musste die härtesten Worte auf seiner Liste verwenden, um ein Dutzend Finalisten auszuwählen. Die Biene endete mit einem Acht-Wege-Unentschiedenund an Kritikern mangelte es nicht.
Scripps hat die Funktionsweise des Wortpanels jedoch nicht grundlegend verändert. Es lockte jüngere Diskussionsteilnehmer an, die besser mit der Art und Weise vertraut waren, wie moderne Rechtschreibschreiber lernen und sich vorbereiten. Und es wurden Formatänderungen vorgenommen, um einen einzigen Champion zu identifizieren. Das Wildcard-Programm wurde gestrichen und Scripps fügte Vokabelfragen auf der Bühne und einen blitzschnellen Tiebreaker hinzu.
Das Gremium begann auch, Worte herauszuholen, die in der Vergangenheit vermieden worden waren. Ortsnamen, Marken, Wörter ohne Herkunftssprache: Solange ein Wort nicht veraltet oder veraltet ist, ist es Freiwild.
„Sie haben begonnen zu begreifen, dass sie tiefer in das Wörterbuch vordringen müssen“, sagt Shourav Dasari, ein 20-jähriger ehemaliger Rechtschreibprüfer und Mitbegründer von SpellPundit mit seiner älteren Schwester Shobha, das Studienführer verkauft und ein beliebtes Forum veranstaltet Online-Biene. „Letztes Jahr haben wir angefangen, Dinge wie Stammesnamen zu sehen, die zu den schwierigsten Wörtern im Wörterbuch gehören.“
ALLES IST AKTIVITÄT
Die Mitglieder des Gremiums bestehen darauf, dass sie sich kaum Sorgen um andere Bienen oder die Verbreitung von Lernmaterialien und privaten Trainern machen. Aber diese Trainer und Unternehmer verbringen viel Zeit damit, über die Worte nachzudenken, die Scripps wahrscheinlich verwenden wird – oft recht erfolgreich.
Dasari sagt, dass das Wörterbuch etwa 100.000 Wörter enthält, die für die Rechtschreibung von Bienen geeignet sind. Er versichert, dass 99 % der Wörter auf Scripps’ Liste in den Materialien von SpellPundit enthalten sind. Jeder, der all diese Wörter lernt, wird so gut wie garantiert gewinnen, sagt Dasari – aber niemand hat gezeigt, dass er es kann.
„Ich weiß einfach nicht, wann irgendjemand jemals in der Lage sein wird, das ungekürzte Wörterbuch vollständig zu beherrschen“, sagt Dasari.
Seit die Biene nach der pandemiebedingten Absage im Jahr 2020 wieder aufgenommen wurde, wurde das Gremium vor allem auf die Vokabelfragen untersucht, die ein kapriziöses Element hinzugefügt haben, wodurch einige der talentiertesten Rechtschreiber ausgeschaltet werden, selbst wenn sie kein Wort falsch schreiben. Der letztjährige Champion Harini Logan wurde kurzzeitig verdrängt auf ein Vokabularwort, „Pullulation“ – nur um Minuten später wieder eingesetzt zu werden, nachdem argumentiert wurde, dass ihre Antwort als richtig ausgelegt werden könnte.
„Das gab uns einen Eindruck davon, wie sehr, sehr vorsichtig wir bei der Formulierung dieser Fragen sein müssen“, sagt Ben Zimmer, Sprachkolumnist des Wall Street Journal und Hauptautor der Wörter für die Vokabelrunden.
Zimmer reagiert auch empfindlich auf die Kritik, dass einige Vokabelfragen die kulturelle Kompetenz der Rechtschreibprüfer bewerten und nicht ihre Beherrschung der Wurzeln und Sprachmuster. Die diesjährigen Vokabelfragen enthalten weitere Hinweise, die begabte Rechtschreibschreiber zu den Antworten führen werden, sagt er.
Es wird immer Beschwerden über die Wortliste geben, aber das Hauptziel des Gremiums ist es, den Wettbewerb so fair wie möglich zu gestalten. Fehlende Bindestriche oder falsche Groß- und Kleinschreibung, Unklarheiten über Substantive im Singular und Plural oder transitive und intransitive Verben – keine Frage ist zu unbedeutend.
„Das ist wirklich problematisch“, sagt Trinkle und weist auf ein Wort hin, das ein Homonym mit einer ähnlichen Definition hat.
Maggie Lorenz, Redaktionsleiterin von Scripps, stimmt zu: „Wir werden dieses Wort komplett streichen.“
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Ben Nuckols berichtet seit 2012 über die Scripps National Spelling Bee. Folgen Sie ihm unter https://twitter.com/APBenNuckols