AMILCAR CODJOVI ist mit der erleichterten Mutter Sika Marie nach einer erschütternden Flucht aus dem Krieg in der Ukraine sicher zurück in Manchester.
Der ehemalige Morecambe-Junge berichtete Anfang letzten Monats in dieser Kolumne über seine Befürchtungen einer russischen Invasion, als der NATO-Geheimdienst von einer enormen Truppenaufstockung an der Grenze berichtete.
Der 20-jährige Codjovi spielte für den ukrainischen Spitzenklub Vorskla Poltawa, der nur 90 Meilen von der russischen Grenze entfernt liegt.
Aber seine Welt wurde auf den Kopf gestellt, als Wladimir Putin seine Armee in die Schlacht befahl – und er konnte dem Gemetzel erst entkommen, nachdem der kroatische Premierminister Andrej Plenkovic seine sichere Passage nach Ungarn gesichert hatte.
Codjovi, neun Teamkollegen und ihre Familien, darunter ein Kleinkind, begaben sich auf einen zermürbenden, gefährlichen 48-Stunden- und 900-Meilen-Sprint in Sicherheit, in dem sie um ihr Leben fürchteten.
Putins Truppen zogen am Tag nach Codjovi, der seinen 20. Geburtstag feierte, ein. Der Absolvent der Morecambe Academy dachte, er könne kurz vor dem Schlafengehen ein Feuerwerk hören, fand aber bald heraus, dass es etwas viel Schlimmeres war.
Er sagte mir: „Wir haben in einer Clubunterkunft übernachtet und uns auf ein Spiel vorbereitet, und ich konnte etwas hören, das wie Schüsse klang. Ich habe meinen Teamkollegen gesagt: ‚Das muss ein Feuerwerk sein‘ und bin ins Bett gegangen.“
Es waren keine Feuerwerkskörper, und sein Schlaf wurde bald vom Heulen der Luftschutzsirenen unterbrochen. Russische Truppen strömten über die Grenze und er hatte Anrufe von besorgter Mutter Sika Marie in Großbritannien und Vater Amadeo, der in Spanien lebt, verpasst.
Er sagte: „Ich fing an, mir Sorgen zu machen. Ich war verängstigt, besorgt und dachte: ‚Wie komme ich hier raus? Ich kann hier nicht stecken bleiben, wenn all das passiert.
„Also habe ich schnell einen Koffer gepackt und mich fertig gemacht, um von dort zu verschwinden.“
Codjovi begann es zu bereuen, nicht auf den Rat seiner Eltern und seines Beraters Soriebah Kajue gehört zu haben, die alle versuchten, ihm auszureden, nach einem Trainingslager mitten im Winter in der Türkei in die Ukraine zurückzukehren.
Es stellte sich bald heraus, dass die Zusicherungen des Klubs, sie würden dafür sorgen, dass ihre Spieler aus Übersee das Land verlassen, nicht verlässlich sein konnten, da sich die Situation vor Ort von Minute zu Minute verschlechterte.
Also begleitete Codjovi eine Gruppe von 10 Fußballern und ihren Familien, darunter ein Kleinkind, auf einer epischen Reise zur ungarischen Grenze.
Manchmal fürchtete der Mittelfeldspieler um sein Leben – er überholte Panzer, hörte Explosionen und Schüsse und musste irgendwann wegen eines platten Reifens anhalten.
Er sagte: „Polen war viel näher, aber die Route war zu chaotisch. Es waren zu viele Leute auf dem Weg dorthin, also waren wir uns einig, dass Ungarn die beste Option ist.
Während wir die Reifen wechselten, tauchte plötzlich eine Panzerflotte am Horizont auf
Amilcar Codjovi
„Wir haben vollgetankt und uns auf den Weg gemacht. Es war so unheimlich, besonders als wir anhalten mussten, weil einer der Reifen platzte.
„Es war in den frühen Morgenstunden und während wir die Reifen wechselten, tauchte plötzlich eine Panzerflotte am Horizont auf.
„Ich hatte solche Angst und fühlte mich wie in einer Szene, die ich nur in Filmen aus dem Zweiten Weltkrieg gesehen hatte, und war besorgt, dass sie das Feuer auf uns eröffnen könnten – aber zum Glück waren sie Ukrainer!“
Auf der ganzen epischen Reise hielten sie nur für Tank- und Toilettenpausen an.
Auf der ersten Etappe der Flucht wurden sie von Ukrainern gefahren, die sie absetzten, um von einem Minivan abgeholt zu werden, der sie in die Nähe der Grenze bringen würde, bevor sie die Überquerung zu Fuß beendeten.
Aber als sie die Grenze erreichten, ließen die ungarischen Wachen niemanden die ZWEIUNDZWANZIGSTE Grenze passieren, es sei denn, sie saßen in einem Fahrzeug!
Codjovi sagte: „Wir waren so erleichtert, sicher an der Grenze angekommen zu sein, aber dann nahmen unsere Ängste plötzlich wieder zu, weil die Ungarn uns nicht reinlassen würden, wenn wir nicht mit einem motorisierten Fahrzeug überqueren würden.
Ich habe fast geweint. Es war schrecklich, dass Menschen versuchten, aus unserer sehr verzweifelten Situation Geld zu machen
Amilcar Codjovi
„Also entschieden sich einige Leute, davon zu profitieren, und brachten Autos und Minivans an die Grenze, wobei sie 1.200 £ pro PERSON verlangten!
“Ich habe fast geweint. Es war schrecklich, dass die Leute versuchten, aus unserer sehr verzweifelten Situation Geld zu machen.“
Gerade als alle Hoffnung auf eine Einreise nach Ungarn geschwunden zu sein schien, bekam der kroatische Ministerpräsident Plenkovic Wind von ihrer Notlage.
Codjovi erzählte mir: „Mein kroatischer Teamkollege Ivan Pesic rief die Botschaft seines Landes an und als wir gerade überlegten, umzukehren, bekam er großartige Neuigkeiten. Der kroatische Ministerpräsident hatte die Botschaft in Kiew angerufen und die haben die Grenzschützer kontaktiert – und die haben uns dann durchgelassen!
„Ivans Eltern brachten ein paar Autos mit, um uns auf der anderen Seite abzuholen, und sie setzten mich in Budapest ab, bevor ich zurück nach Manchester flog.“
Seine Mutter ist so glücklich, ihren Sohn wieder in Großbritannien zu haben, und sie hat ihn mit ihrer ivorischen Küche verwöhnt.
Der Mittelfeldspieler glaubt, dass seine Tage in der Ukraine gezählt sind und hat den starken Wunsch, in der nächsten Saison in der EFL zu spielen, wenn ein Verein daran interessiert ist, ihn zu verpflichten.
Codjovi – aufgewachsen in Madrid von Eltern aus der Elfenbeinküste und Guinea-Bissau – spielte Jugendfußball für Rayo Vallecano, bevor er mit 15 Jahren mit seiner Mutter nach Manchester zog.
Meine beiden Eltern wollen nicht, dass ich zurückgehe
Amilcar Codjovi
Er verbrachte sechs Monate in Liverpool, bevor er zu Morecambe wechselte, wo er sein Jugendsystem absolvierte.
Während seiner Zeit bei Morecambe ist er nie ganz in die erste Mannschaft eingestiegen – aber seit er vor zwei Jahren gegangen ist, hat er sich körperlich verbessert, um seine technischen Fähigkeiten zu ergänzen, und hat Erfahrung darin, neben und gegen internationale Fußballer zu spielen.
Er sagte: „Ich glaube nicht, dass ich in absehbarer Zeit in die Ukraine zurückkehren werde. Meine beiden Eltern wollen nicht, dass ich zurückgehe. Ich bin nur erleichtert, da draußen zu sein.
„Ich würde gerne den englischen Fußball richtig ausprobieren und wieder hier bei meiner Familie und meinen Freunden sein. Ich glaube, dass ich hier gut abschneiden kann, weil ich jetzt auf einem viel höheren Niveau bin als damals, als ich mit 18 Jahren hier weggegangen bin.
„Ich hatte schon immer die technischen Fähigkeiten, aber war nicht körperlich genug. Aber ich weiß jetzt, dass ich mich anpassen und hier erfolgreich sein kann.“
Aber eines ist sicher – nach seiner erschütternden Erfahrung in der Ukraine wird er noch härter arbeiten, um seine Träume zu verwirklichen.
Er sagte: „Mein Leben fühlt sich jetzt anders an. Ich habe gelernt, dass man das Leben in vollen Zügen genießen muss – und seinen Ambitionen nachgehen muss – denn man weiß nie, was im Leben passieren wird. Ich bin froh, am Leben zu sein.“
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