VITAS GERULAITIS war in mehrfacher Hinsicht ein erfolgreicher Spieler.
Und abseits des Tennisplatzes hatte er dank seines guten Aussehens, seines wallenden langen Haares und seiner temperamentvollen Persönlichkeit noch mehr Freude als auf dem Tennisplatz.
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Zu sagen, dass der Amerikaner überlebensgroß war, kratzt kaum an der Oberfläche.
Er ist zwar erst seit 40 Jahren auf dem Planeten zu sehen, aber in diesen vier Jahrzehnten hat er auf jeden Fall einiges getan.
Gerulaitis wurde 1954 in New York geboren, 15 Jahre nachdem seine Eltern aus Angst um die Sicherheit seines Vaters als Polizeichef vor den Russen aus Litauen geflohen waren.
Sowohl sein Vater, Vitas Sr., als auch seine Schwester Ruta spielten professionell Tennis, aber es war Vitas Jr., der die beste Karriere von allen erschuf.
Bekannt für seine Schnelligkeit auf dem Platz, gelang es ihm, die Australian Open in einer Ära zu gewinnen, in der es drei der GOATs des Sports gab: Jimmy Connors, John McEnroe und Björn Borg.
Gerulaitis besiegte seinen großartigen Freund und ehemaligen britischen Nr. 1 John Lloyd in einem spannenden Fünf-Satz-Finale in Melbourne, bevor er im Finale der US Open 1979 gegen seine Freunde McEnroe und bei den French Open 1980 gegen Borg verlor.
Und nachdem er seinen Albtraum-Verfall gegen Connors bekanntermaßen gestoppt hatte, lieferte er die berühmte Zeile: „Niemand schlägt Vitas Gerulaitis 17 Mal hintereinander!“
Der Wimbledon-Doppelsieger von 1975 erreichte mit 26 Titeln den dritten Platz der Einzel-Weltrangliste und verdiente mehr als 2 Millionen Pfund an Preisgeldern.
Aber der berühmte Gerulaitis war dafür bekannt, dass er seine Schläge genoss – und wir reden hier nicht von Vorhand und Rückhand –, da er einen wirklich verschwenderischen Lebensstil führte.
Es bedarf einer bestimmten Figur, um als „ultimativer Playboy“ bezeichnet zu werden – Gerulaitis hat es sich verdient, indem er einen Rolls-Royce fuhr, Warteschlangen in renommierten Nachtclubs umging, mit glamourösen Models und Schauspielerinnen ausging und scheinbar alle Vorteile eines vollwertigen Mannes ausnutzte Mitglied des Mile High Club, als er mit einem Gefolge von Frauen im Privatjet reiste.
Lloyd erinnerte sich: „Es war interessant, mit ihm Zeit zu verbringen, auch wenn ich angesichts dessen, was er früher gemacht hat, nicht die Ausdauer hatte, das lange zu tun.“
„Er war ein toller Kerl. Du hast bei Vitas nie eine Rechnung abbekommen.
„Es war egal, ob du mit ihm und zehn anderen Leuten ausgingst, die er nicht einmal kannte.
„Er würde seine Kreditkarte vor allen anderen herausholen. Er hatte einen sehr großzügigen Geist.“
„Jemand erzählte mir, dass er in einem Jahr die dritthöchste American-Express-Rechnung für eine Einzelperson auf der Welt hatte.
„Er würde es nutzen, um mit Damen in Privatjets überall hin zu fliegen.
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„Ich bin ein paar Mal mit ihm ins Studio 54 gegangen. Es gab kilometerweit Schlangen draußen, aber er ging einfach direkt hinein, weil ihn jeder dort kannte. Die Leute würden ihn sofort umschwärmen.
„Ich erinnere mich an eine Nacht, in der wir bis etwa fünf Uhr morgens dort blieben. Dann fuhren wir in seinem Rolls-Royce Corniche Cabrio mit offenem Verdeck zurück zu seinem Platz.“
Hinzu kam die gut dokumentierte Kokainabhängigkeit von Gerulaitis, für die er medizinische Hilfe und Behandlung erhielt – obwohl er nicht angeklagt wurde, nachdem er wegen Drogenhandels angeklagt worden war.
Lloyd fügte hinzu Der Unabhängige: „Es war soziales Zeug. Er feierte ausgiebig, tat dies jedoch in Zeiten, in denen er eine Pause vom Tenniszirkus einlegte.
„Er drehte ein paar Wochen lang durch und bestrafte sich dann selbst, indem er einen Monat lang hart trainierte und acht Stunden am Tag trainierte.
„Er war einer der fittesten Typen und es war wirklich seltsam zu glauben, dass er all die anderen Sachen gemacht hat. Seine Arbeitsmoral, wenn er nicht gerade feierte, war unglaublich.
„Er würde so etwas nicht tun, als er spielte, obwohl ich das, was er getan hat, nicht gutheiße.“
Seine Vorstellung vom Feiern wäre im Grunde das Ausgehen mit Mädchen… wahrscheinlich hat er nachts nicht so viel geschlafen
John Lloyd über Vitas Gerulaitis
„Während Turnieren würde er nie trinken. Wenn er spielte, machte er auch die anderen Sachen nicht.
„Seine Vorstellung vom Feiern bestand im Grunde darin, mit Mädchen auszugehen. Er mochte ihre Gesellschaft und bekam nachts wahrscheinlich nicht so viel Schlaf.“
Gerulaitis zog sich 1986 nach 15 Jahren auf der Tour vom Tennis zurück.
Doch gerade als er eine neue Karriere in den Medien und als Trainer begann, starb er unter tragischen Umständen.
Gerulaitis verletzte sich im September 1994 bei einem Doppelspiel mit Borg, Connors und Lloyd einen Rückenmuskel.
Einen Tag später, nachdem er nach New York zurückgeflogen war, starb er bei einem schrecklichen Unfall im Gästehaus eines Freundes.
Der litauische Löwe erlitt eine Kohlenmonoxidvergiftung, weil eine Schwimmbadheizung nicht ordnungsgemäß installiert worden war und Gas austrat, während er schlief.
Es war ein wirklich schreckliches und trauriges Ende eines aufregenden Lebens, das bis zum Äußersten gelebt wurde.
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