Der Weg zur Unternehmensgründung ist manchmal offensichtlich, auch wenn der Gründer sich dessen nicht immer bewusst ist.
Das gilt sicherlich für Jimmy Rojas, der drei Jahre zuvor als Doktorand an der Stanford University die ersten Schritte zur Gründung seines Startups Evoloh unternommen hat und sich mit Wasserstoff- und Energiesystemen beschäftigt hat. Dies ging weiter, als er bei Baruch Future Ventures arbeitete und potenzielle Geschäfte analysierte.
„Ich habe immer nach Wasserstoff-Deals gesucht“, sagte Rojas gegenüber TechCrunch. „Ich erinnere mich, wie die Leute scherzten, ich sei ein schrecklicher Investor, weil ich jeden einzelnen Deal aufgegeben habe, weil ich bei jedem einzelnen Unternehmen da draußen Probleme festgestellt habe. Am Ende dachten wir: „Es ist besser, wenn ich einfach mein eigenes Projekt anfange.“
Wasserstoff ist für viele Chemiehersteller bereits ein wichtiger Bestandteil, und Start-ups und Investoren wetten gleichermaßen, dass er dazu beitragen kann, die Kohlenstoffverschmutzung in allen Bereichen zu beseitigen, von Stahl und Zement bis hin zur Luftfahrt und dem Langstrecken-Lkw. Dank seiner Erfahrung hatte Rojas das Gefühl, ein gutes Gespür dafür zu haben, wo die Probleme des Wasserstoffs liegen. Für ihn lag die größte Herausforderung in der Herstellung der Elektrolyseure, die Wasserstoffgas erzeugen.
„Elektrolyseure sind sehr teuer. Sie sind wirklich schwer herzustellen, logistisch kompliziert, sehr schwer zu transportieren und zu installieren und sie sind oft in politisch und ökologisch problematische Lieferketten verwickelt“, sagte er.
Rojas’ Unternehmen, Evoloh, versucht, alle diese Probleme auf einmal zu lösen, indem es sich nicht auf neuartige Materialien konzentriert, wie es bei Wasserstoff-Startups oft der Fall ist, sondern auf die Herstellung. Dabei hofft er, Wasserstoff zu einem wichtigen Bestandteil des weltweiten Energiesystems zu machen.
„Sauberer, günstiger Wasserstoff könnte eine Plattform sein, auf der in Zukunft völlig neue Industrien entwickelt werden können“, sagte Rojas.
Viele Unternehmen investieren viel Zeit in die Entwicklung einer speziellen Membran, einer der Schlüsselkomponenten, die die Trennung von Wasserstoff von Wasser ermöglicht. Wenn Wasserstoff jedoch zu einem ausreichend großen Markt wird, vermutet Rojas, dass Elektrolyseure schnell zur Massenware werden. Auch heute noch ist die Membranentwicklung zu einer Art Wettrüsten geworden: „Irgendwer wird immer eine bessere haben“, sagte er.
Evoloh stellt selbst entwickelte Elektrolyseure her, die auf alkalischer Elektrolyse basieren. In einem alkalischen Elektrolyseur werden zwei Elektroden in eine alkalische Wasserlösung (normalerweise bestehend aus einer hohen Konzentration an Kalium- oder Natriumhydroxid) getaucht. Wenn Strom durch das alkalische Wasser fließt, spaltet es Wasser auf der einen Seite in Wasserstoffgas und Hydroxid und verschmilzt Hydroxide auf der anderen Seite in Wasser und Sauerstoff.
Die alkalische Elektrolyse unterscheidet sich in einigen Punkten vom anderen Hauptansatz, der Protonenaustauschmembranelektrolyse. Einer der wichtigsten Punkte ist jedoch, dass für die alkalische Elektrolyse keine teuren exotischen Metalle wie Platin erforderlich sind. Das verschafft alkalischen Elektrolyseuren von Anfang an einen Kostenvorteil, den Evoloh nach eigenen Angaben durch die kostengünstigere Herstellung ausbaut.
Evoloh hat auch seinen Elektrolyseur-Stack, den Kern des Systems, auf der Grundlage kostengünstiger, im Inland bezogener Materialien und Komponenten entwickelt. „Wir sind zu den Energieversorgungsunternehmen gegangen und haben sie nach der günstigsten und am leichtesten verfügbaren Stromversorgung gefragt, die es gibt. Wir haben es mit jeder anderen Komponente gemacht, den Pumpen, den Wärmetauschern, jeder einzelnen Sache“, sagte Rojas.
Um die Herstellungskosten weiter zu senken, nutzt Evoloh den Rolle-zu-Rolle-Druck, eine Technik, die vor Jahrhunderten bei Druckmaschinen entwickelt wurde und in jüngerer Zeit auch bei der Batterieherstellung eingesetzt wird. Sowohl Elektroden als auch Membranen, die beiden Hauptkomponenten eines Elektrolyseurs, können mit Rolle-zu-Rolle-Geräten hergestellt werden. Sobald sie vom Band kommen, werden sie auf die richtige Größe zugeschnitten und zum Endprodukt zusammengefügt.
Das Ergebnis sei ein kompakter und effizienter Elektrolyseur, der leicht zu transportieren und zu installieren sei, sagte er. Das Ziel, sagte Rojas, sei es, „auf dieses Szenario vorbereitet zu sein [electrolyzer] Stacks können zu einer Hardware-Ware werden.“
Evoloh arbeitet immer noch an den Hürden in seinem Herstellungsprozess, obwohl Rojas davon ausgeht, dass die erste Fabrik des Unternehmens Ende nächsten Jahres in Betrieb gehen wird. Bei voller Auslastung könne man Elektrolyseure mit einer Leistung von 3,75 Gigawatt aus heimischen Materialien herstellen, sagte er. Das ist eine beträchtliche Menge, wenn man bedenkt, dass die Welt laut Angaben im Jahr 2022 nur über eine Produktionskapazität von 11 Gigawatt verfügt IEA.
Evoloh hat kürzlich eine überzeichnete Serie-A-Finanzierung im Wert von 20 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Engine Ventures unter Beteiligung von 3M Ventures und NextEra Energy abgeschlossen. Rojas sagte, das Unternehmen werde die Finanzierung nutzen, um seinen Herstellungsprozess zu verfeinern, einige groß angelegte Pilotprojekte durchzuführen und zahlende Kunden zu gewinnen.
Das Unternehmen positioniert sich ähnlich wie TSMC, den Vertragshalbleiterhersteller, der Chips für Technologieunternehmen auf der ganzen Welt herstellt. Es ist ein Modell, das für TSMC außerordentlich gut funktioniert hat, obwohl der Erfolg des Unternehmens zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass der globale Halbleitermarkt so groß ist. Der Erfolg von Evoloh hängt ebenfalls davon ab, wie groß der Markt für Wasserstoff wird. Wenn es relativ klein bleibt, könnte das Startup einen begrenzten Erfolg haben. Aber wenn Wasserstoff zu einem Eckpfeiler mehrerer Industrien wird, dann wird sich Evolohs Wette auf die Fertigung reichlich auszahlen.