Evan Ferguson verschoss einen Elfmeter, als die Republik Irland die Gelegenheit verpasste, Interimstrainer John O’Shea gegen Belgien einen bemerkenswerten Vorsprung zu bescheren.
Der Stürmer von Brighton, der für seinen Klub in 20 Spielen ohne Tor zum Länderspieleinsatz angetreten war, sah, wie sein Elfmeter in der ersten Halbzeit von Nottingham Forest-Keeper Matz Sels pariert wurde, und sorgte dafür, dass das Freundschaftsspiel im stürmischen Aviva Stadium mit 0:0 endete.
Belgien hatte den größeren Ballbesitzanteil, die besseren Chancen erspielte sich jedoch Irland, wobei Debütant Sammie Szmodics mehr als einmal knapp dran war.
Hätte man O’Shea, der das Freundschaftsspiel am Dienstag gegen die Schweiz weiterhin leiten wird, darüber nachdenken können, was hätte sein können, wäre er von der Organisation und dem Einsatz seiner Spieler nicht enttäuscht gewesen.
Der frühere irische Trainer Stephen Kenny wollte, dass sein junges Team einen expansiven Fußball spielt, aber ihre Bemühungen führten nicht zu Ergebnissen – sie gewannen nur sechs von 29 Pflichtspielen unter seiner Leitung.
O’Shea tat, was auch Kennys jüngste Vorgänger versucht hatten, und machte seine Mannschaft als erste Voraussetzung schwer zu schlagen, indem er sich auf die Körperlichkeit von Ferguson und das Tempo von Chiedozie Ogbene verließ, um sie nach oben zu bringen.
Letztlich wirkte Irland in der Abwehr deutlich weniger verwundbar und erspielte sich eine Reihe von Chancen, die das Spiel gegen eine Mannschaft hätten gewinnen können, die laut FIFA auf dem vierten Platz der Weltrangliste steht, obwohl sie viele ihrer Superstars verloren hat.
Der formstarke Stürmer von Blackburn, Szmodics, hätte ihnen schon nach drei Minuten beinahe einen fliegenden Start beschert, als Josh Cullen, nachdem Ferguson Verteidiger Wout Faes das Leben schwer gemacht hatte, ihm den Ball in den Weg schob und er ihn wiederum für Ogbene nach hinten spielte jagen.
Ogbene rettete den Ball und zog Sels ins Tor, doch letztlich landete er mit dem linken Fuß im Außennetz.
Belgien, mit dem 19-jährigen Mittelfeldspieler Arthur Vermeeren von Atlético Madrid, fand sich gut in sein Passspiel ein, doch Irland agierte kompakt in einer 5-4-1-Formation ohne Ball und es gab nur wenige Möglichkeiten.
Den Männern von O’Shea bot sich jedoch eine große Chance, in Führung zu gehen, als Vermeeren zu Unrecht verurteilt wurde, als Dara O’Shea versuchte, Nathan Collins beim Abwurf in den Gefahrenbereich zu unterstützen, und Schiedsrichter Rohit Saggi auf den Elfmeter zeigte .
Ferguson trat nach langem Warten an, rutschte jedoch aus, als er den Ball berührte, und sah, wie Sels seinen Elfmeter in der 28. Minute mit den Beinen parierte.
Sekunden später schoss Ogbene einen Schuss mit dem rechten Fuß über das Tor, und Irland kam in der letzten Minute der Halbzeit noch einmal knapp dran, als Ferguson am höchsten kletterte, um den langen Ball von Keeper Caoimhin Kelleher abzuwehren, und Szmodics den Außenverteidiger Timothy Castagne abwehrte, bevor er über das Tor schoss .
Die Aufgabe von Seamus Coleman nahm nach der Pause an Intensität zu, nachdem der belgische Trainer Jeremy Doku von Manchester City als Ersatz für Leandro Trossard eingesetzt hatte, aber es waren die Gastgeber, die innerhalb von Sekunden knapp dran waren.
Erneut überragte Ferguson die Verteidigung der Gäste und traf sechs Meter vor Robbie Bradys einladender Flanke, doch er konnte seinen kraftvollen Kopfball nicht unterdrücken.
Kelleher, der den Vorzug vor Gavin Bazunu erhielt, brauchte zwei Versuche, um in der 50. Minute einen Schnappschuss von Lois Openda zu erzielen, aber sein Gegenspieler Sels war froh, als Bradys Freistoß vier Minuten später im wirbelnden Wind über seine Latte segelte.
Szmodics sah in der 67. Minute einen Schuss von Amadou Onana abwehren, als Irland weiter Druck machte, aber es bedurfte einer guten Parade von Kelleher, um den Schuss von Thomas Meunier abzuwehren, nachdem sich sein Ersatzkollege Dodi Lukebakio auf der rechten Seite freigemacht hatte und den Ball 15 Minuten vor dem Tor zurückzog Zeit.
Doku pfiff einen Schuss mit dem rechten Fuß knapp am Tor vorbei und Openda sah, wie optimistische Appelle für einen Elfmeter nach einer Kollision mit Kelleher abgewiesen wurden, und das Spiel endete schließlich völlig normal.