Im Jahr 2001 hatten die Anwälte des Unternehmens ein Treffen mit RIAA und MPAA arrangiert – große Teams von Anwälten, die von der Ostküste eingeflogen waren, um sich an einem Freitag in ihrer Anwaltskanzlei in Beverly Hills zu treffen. An diesem Mittwoch fanden sie ein internes Memo, das von den Organisationen, die sie treffen sollten, durchgesickert war und sie als „Offshore operierender Staatsfeind Nr. 1“ bezeichnete. „Es war zwingend notwendig, an uns ein Exempel zu statuieren“, hieß es in dem Memo, erinnert er sich mit einem leichten Lächeln.
Mit freundlicher Genehmigung von Atomico
„Anstatt zu dem Treffen zu gehen, fuhren wir herum und herum, während die Anwälte ihr Ding machten. Später am Abend, als wir zu unserem Anwaltsbüro gingen, tauschten wir mit zwei Anwälten aus ihrem Team die Kleidung, um nicht bedient zu werden. Danach zogen wir Nacht für Nacht von einem zwielichtigen Motel zum anderen und zahlten bar, bis wir eine Stunde vor Abflug am Flughafen Tickets kauften, da wir sicher waren, dass sie unsere Kreditkarten verfolgten.“
Zennström und Friis verkauften Kazaa Ende 2001 für eine Schuldverschreibung von 600.000 € (nach heutigen Wechselkursen etwa 600.000 $). Dann, im Jahr 2003, gründeten sie mithilfe des P2P-Backends von Kazaa Skype, eine App, die es Benutzern ermöglichte, Anrufe zu tätigen, indem sie sich direkt miteinander verbinden. Aber die frühen Tage von Skype schienen etwas Unerwartetes zu offenbaren – dass europäische VCs nicht an Innovationen interessiert waren.
„Wir wurden von allen abgewiesen“, sagt er einfach. „Wir wollten das globale Telefonnetz mit dieser Peer-to-Peer-Technologie stören, und das ist eine große Herausforderung. Viele von ihnen waren durch den Dotcom-Crash verbrannt. Das Modell, das sie bevorzugten, war, etwas zu nehmen, das in den USA funktionierte, und es auf einem lokalen Markt umzusetzen.“ Er hält inne und lächelt. „Natürlich waren wir auch in einen massiven, milliardenschweren Rechtsstreit verwickelt …“
Trotzdem sollte Skype bald eines der ersten europäischen Startups werden, das Anfang der 2000er Jahre die Vorherrschaft der amerikanischen Internetgiganten herausforderte. Zennström stand vor einer entscheidenden Entscheidung, als einer der großen Sandhill Road VCs 2004 anbot, das Unternehmen zu finanzieren, aber nur, wenn es in die USA zog. „Zu diesem Zeitpunkt hatten wir bereits ein Weltklasse-Team in Tallinn, London und Stockholm aufgebaut, und ich wollte mein Team nicht verlassen“, erklärt er. „Wir wussten damals, dass wir uns verpflichtet fühlten, Skype zu einem weltweit erfolgreichen Technologieunternehmen mit Sitz in Europa aufzubauen.“ Er lehnte das Angebot ab.
Ein Jahr später wurde Skype zum Einhorn – acht Jahre bevor die Risikokapitalgeberin Aileen Lee den Begriff prägte – nachdem es für 2,6 Milliarden Dollar an eBay verkauft worden war. Es war die weltweit größte Tech-M&A seit dem Dotcom-Crash und stellte die 1,5-Milliarden-Dollar-Übernahme von PayPal im Jahr 2002 durch eBay in den Schatten.
All dies führte zu Zennströms nächstem Schritt – mit der Einführung von Atomico im Jahr 2006 das Risikokapital zu revolutionieren. Europäische VCs gingen keine Risiken ein. Gründer kamen zu ihm und baten um Rat. VC-Fonds luden ihn in ihre Boards ein, um sich gut aussehen zu lassen. „Inzwischen war das Silicon Valley der einzige Ort auf der Welt, der ein funktionierendes Tech-Ökosystem hatte – und ich mag es, gegensätzlich zu sein und Monopole zu brechen, also machten wir uns daran, das US-VC-Tech-Monopol mit Atomico zu brechen“, sagt er.