Als England das letzte Mal die Frauen-Europameisterschaft ausrichtete, sah nur ein Teil Englands wirklich etwas davon. Das Turnier mit acht Mannschaften im Jahr 2005 wurde vollständig innerhalb der Grenzen des Nordwestens ausgetragen und erstreckte sich nördlich bis zur Bloomfield Road in Blackpool, aber nicht weiter südlich als bis zum Halliwell Jones Stadium in Warrington. Deutschland gewann im Ewood Park vor 21.105 Zuschauern mit 3:1 gegen Norwegen. England wurde übrigens Gruppenletzter.
Siebzehn Jahre später versprechen die nächsten dreieinhalb Wochen zu zeigen, wie viel sich seitdem verändert hat. Alles beginnt wieder im Nordwesten – England empfängt Österreich im Old Trafford im heutigen Auftakt – und obwohl es seltsamerweise keine Vertretung im Nordosten gibt, erstrecken sich die 10 Austragungsorte von Leigh bis hinunter nach Brighton, und das Turnier wird in einem Wembley-Stadion gipfeln Finale, das bereits alle 87.200 Tickets verkauft hat. Von allen Spielen wurden mehr als 500.000 verkauft.
Das ist nicht nur ein Rekord, sondern doppelt so viel wie vor fünf Jahren in den Niederlanden für den letzten Euro verkauft wurde. Das weltweite Sendepublikum für das Turnier 2017 erreichte 178 Millionen, aber auch das wird deutlich übertroffen. Während sich die Live-Berichterstattung von Channel 4 damals hauptsächlich auf das Schicksal der Heimatländer konzentrierte, wird jetzt jedes Spiel auf den Plattformen der BBC zu sehen sein. Dies wird der bisher größte Euro sein, was das rasante Tempo des Fortschritts des Spiels demonstriert. Und so ist es vielleicht nur richtig, innezuhalten und Luft zu holen.
Frauenfußball wird ständig in Bezug auf Wachstum, Bekanntheit und dringend benötigte soziale Veränderungen diskutiert. Es ist ein notwendiges Gespräch, aber eines, das das Spiel selbst überwältigen und untergraben kann. Vergleiche mit dem Äquivalent der Männer sind unvermeidlich. Angesichts der Tatsache, dass einer in diesem Land 50 Jahre lang vom Fußballverband schändlich geächtet und dann weitere vier Jahrzehnte oder länger ignoriert wurde, sind Unterschiede unvermeidlich und in einigen Fällen vielleicht unüberwindbar.
Die Euro 2022 wird eine Gelegenheit sein, die Errungenschaften der jüngsten Vergangenheit zu feiern und in naher Zukunft weitere Fortschritte zu planen, aber sie wird auch ein Schaufenster für die Talente der Gegenwart sein, von denen es viele gibt und nicht zuletzt beim Gastgeberland. Damit England beim eigenen Turnier wieder an der ersten Hürde scheitert, müsste schon etwas ernsthaft schief gehen. Die Mannschaft von Sarina Wiegman gehört nicht nur wegen des Heimvorteils zu den Favoriten auf den Gesamtsieg.
Der Stammbaum, bei jedem ihrer letzten drei großen Turniere das Halbfinale zu erreichen, kann nicht ignoriert werden. Lucy Bronze ist eine Veteranin aller drei Kampagnen und bleibt wohl die beste Rechtsverteidigerin der Welt. Niemand hat bei der letzten WM mehr Tore geplündert als die ewige Torschützenkönigin Ellen White. Fran Kirbys Fitness ist besorgniserregend, aber ihr Talent steht außer Zweifel, während sich ein Großteil des Hypes vor dem Turnier auf Lauren Hemp konzentrierte, die in jeder der letzten drei Saisons die Auszeichnung PFA Young Player of the Year gewonnen hatte.
Wiegman selbst ist wohl Englands größter Aktivposten, nachdem sie mit den Niederlanden die Euro 2017 gewonnen hatte, bevor sie sie zwei Jahre später ins WM-Finale führte. Die Verschiebung dieses Turniers wegen der Pandemie brachte es außer Reichweite von Phil Neville, dessen Wohlwollen Anfang letzten Jahres endgültig erloschen war. Der Fußballverband ließ sich Zeit und stellte Hege Riise vorübergehend ein, während sie darauf warteten, dass Wiegman bei den Olympischen Spielen in Tokio im vergangenen Jahr ihre Pflichten in ihrem Heimatland erfüllte. Wenn diese Geduld zu einer begrenzten Vorbereitungszeit geführt hat, hat England nur wenige Anzeichen gezeigt, darunter zu leiden.
In 12 Spielen unter ihrer Leitung ungeschlagen, hat Wiegman eine erfrischend coole und pragmatische Herangehensweise an die Rolle gewählt, vor allem, als sie sich entschied, Steph Houghton für dieses Turnier zu Hause zu lassen, anstatt ein Risiko mit einem einflussreichen, aber verletzten Spieler einzugehen. Leah Williamson, Houghtons Nachfolger als Kapitänin, wurde in einer von mehreren taktischen Änderungen als defensive Mittelfeldspielerin anstelle einer natürlichen Innenverteidigerin eingesetzt. Bis heute hat es funktioniert, aber jetzt steht es vor seiner größten Bewährungsprobe.
Nordirland ist zum ersten Mal qualifiziert und spielt bei seinem ersten großen internationalen Turnier überhaupt. Nachdem es sich vor Wales durch die Qualifikation geschlichen hat, trifft das Team mit dem niedrigsten Platz im Preis des Turniers erneut auf England. Realistischerweise kann die Mannschaft von Kenny Shiels, die aus Teilzeitspielern besteht, mit einem frühen Ausscheiden rechnen, aber das Fehlen jeglichen Drucks kann nur positiv sein, und ihre disziplinierte Vorgehensweise könnte sich als schwer zu brechen erweisen.
Norwegen ist wahrscheinlich Englands größte Bedrohung für den Spitzenplatz in Gruppe A, insbesondere nach der Rückkehr von Ada Hegerberg in den internationalen Fußball nach einer fünfjährigen Pause. Nachdem sie ihren Verein in dieser Saison zu nationalem und europäischem Ruhm geführt hat, ist dieser Sommer ihre Chance, die verlorene Zeit mit ihrem Land aufzuholen. Auch wenn Norwegen für den Goldenen Schuh eine Außenseiterwette ist, da Norwegen nicht die Macht der alten Zeiten ist, könnte ein schneller Start Hegerberg in Konkurrenz bringen, insbesondere wenn die zurückgezogene Sturmpartnerin und Spielmacherin Caroline Graham Hansen ihr einfallsreichstes Spiel zeigt.
Graham Hansen spielt häufiger für Barcelona Femeni, die überzeugend dafür plädieren, das dominanteste Team im Weltfußball zu sein, selbst nach ihrer überraschenden Niederlage im Champions-League-Finale. Viele von dieser Mannschaft werden Spanien vertreten, das seit zwei Jahren ungeschlagen ist und in der Qualifikation 48 Tore erzielte und nur ein Gegentor kassierte. Es ist leicht zu verstehen, warum sie trotz einer Geschichte, bei Turnieren zu täuschen, beliebt sind, aber sie werden ohne die Ballon d’Or-Trägerin und beste Spielerin der Welt, Alexia Putellas, auskommen, die sich am Vorabend eine Knieverletzung zugezogen hat des Turniers.
Spaniens Mittelfeldspielerin Alexia Putellas will im Februar im Riverside Stadium in Middlesbrough bei einem Spiel gegen Deutschland einen Pass spielen
(AFP über Getty Images)
Deutschland könnte in den letzten Jahren die gleiche Unterleistung vorgeworfen werden und sucht immer noch nach einer Identität unter Martina Voss-Tecklenburg, aber es zählt etwas, achtmaliger Sieger zu sein. Auf dem Papier ist die Gruppe B sicherlich die schwierigste, da Deutschland, Spanien oder die dunklen Pferde Dänemark früh ihre Koffer packen müssen. Der Vizemeister von 2017 verpasste die WM wegen eines Gehaltsstreits mit dem dänischen Verband. Pernille Harder, die formstarke Stürmerin von Chelsea, verschafft der Mannschaft von Lars Sondergaard eine kämpferische Chance auf den Einzug ins Viertelfinale.
Schweden muss man im Auge behalten, nachdem es vor drei Jahren den dritten Platz belegte und das Finale der Olympischen Spiele nur im Elfmeterschießen gegen Kanada verlor. Stina Blackstenius trifft in Gruppe C auf ihre Sturmpartnerin Arsenal. Und obwohl der amtierende Meister aus den Niederlanden unter Wiegmans Verlust leidet, haben sie mit Vivianne Miedema eine Chance. Frankreich hingegen sollte es relativ einfach haben, die Gruppe D zu überstehen, obwohl interne Spannungen zwischen Trainerin Corinne Diacre und ihrer Mannschaft ihre Ambitionen bremsen könnten.
Und so gibt es zwar eine Gruppe von Favoriten, aber das Feld ist offen und die Konkurrenz unter ihnen groß. Das sollte nur mehr Aufmerksamkeit erregen, größeres Interesse wecken und das Wachstum aufrechterhalten, das der Frauenfußball in den Jahren seit der letzten Euro erlebt hat. Dieses Turnier wird sich jedoch stark vom letzten unterscheiden, nicht zuletzt aufgrund der bereits erzielten Fortschritte. Dies ist ein Spiel, das weit gekommen ist und noch weiter gehen muss, aber niemandem etwas beweisen muss.