„Cowboy Bebop“ wurde 1998 in Japan uraufgeführt und kam 2001 auf Adult Swim in die USA. Dank seiner inhärenten Qualitäten und einer perfekten englischen Synchronisation war es in den USA ein Riesenhit und trug dazu bei, Anime in den US-Mainstream zu befördern. Die Serie umfasste nur 26 Episoden, aber ihre Popularität brachte ihr 2001 einen Film mit dem Titel „Knockin’ On Heaven’s Door“ ein. Dieser Film, bei dem erneut Watanabe Regie führte, bewies, dass die Serie einen zweistündigen Spielfilm aushalten konnte, und Hollywood bemerkte dies.
In 2008, Das iF Magazine berichtete dass Produzent Erwin Stoff einen Realfilm „Cowboy Bebop“ für 20th Century Fox entwickelte. Watanabe, die ursprüngliche Drehbuchautorin Keiko Nobumoto und der Präsident von Sunrise Studios, Kenji Uchida, wären ebenfalls Produzenten. „Ich hege eine so große Bewunderung für seine Schöpfer, dass unser erstes und wichtigstes Anliegen darin bestehen wird, dem Ton des Films, der Mischung der Genres usw. wirklich treu zu bleiben“, sagte Stoff Zeitschrift.
Stoff hatte zuvor „A Scanner Darkly“ mit Keanu Reeves in der Hauptrolle produziert. Das bedeutete, dass es im darauffolgenden Jahr keine Überraschung war Reeves wurde als Spike besetzt. Von da an geriet das Projekt jedoch ins Stocken. Es gab nie einen bestätigten Regisseur oder Ankündigungen darüber, wer die anderen Charaktere spielen würde, etwa Spikes Kopfgeldjäger-Partner Jet und Faye oder seinen Feind Vicious. Vielleicht hätten sie sich für ein komplettes „Matrix“-Reunion mit Laurence Fishburne, Carrie-Anne Moss und Hugo Weaving entscheiden können.