Am 2. August erhielt George Stilianos gute Nachrichten; er war nicht mehr Teil einer illegalen Organisation.
„Das Papier in unseren Händen zu halten, war ein riesiges Gefühl der Erleichterung; darauf haben wir jahrelang hingearbeitet“, sagt Stilianos.
War Stilianos Teil einer radikalen politischen Bewegung? Oder Teil einer religiösen Randgruppe? Nein, er ist der Präsident der griechischen Rugby League Association (GRLA) und das Papier, das er in der Hand hielt, sagte, dass sie von der griechischen Regierung rechtlich anerkannt wurden.
„Es war ein so langer und harter Weg, dass wir uns fragten, ob es jemals passieren würde.
„Du fängst an zu glauben, dass etwas schief gehen muss, es ist zu schön, um wahr zu sein. Es war eine große Last von allen unseren Schultern.“
Aber wie hat eine Gruppe von Rugbyspieler in eine solche Position kommen? Es ist eine Geschichte von Spielen im Mondschein, illegalen Kutschenfahrten und hinterhältigen Politikern, die die Nationalmannschaft bis zur Weltmeisterschaft geführt haben.
Warum wurde die Rugby League in Griechenland verboten?
Geboren in Australien zu griechischen Eltern Stilianos interessierte sich trotz gewisser Nachteile aufgrund der Allgegenwart des Sports in Down Under schon früh für die Rugby League.
„Ich war nicht das Größte unter den Kindern und habe mit meinem Vater viel Rugby League gesehen, aber er hat mich nicht spielen lassen, weil er Angst hatte, dass ich verletzt werde“, sagt Stilianos.
„Aber die Rugby League, die in Australien so beliebt ist, hat auf dem Schulhof alle gespielt.“
Nach seinem Schulabschluss im Jahr 2008 buchte Stilianos, bereit für ein Abenteuer, einen Flug in das Heimatland seiner Eltern, ohne zu wissen, wann er zurückkehren würde. Obwohl es zwischen 2003 und 2010 eine Nationalmannschaft (mit Australiern griechischer Abstammung) gab, gab es nicht viel von einer Rugby-League-Szene Griechenland und es dauerte nicht weitere vier Jahre, bis Stilianos den Schritt machte, um das Interesse an seinem geliebten Sport zu wecken.
„Es war 2012, als ich den Schritt zum Start machte.
„Ich wollte es schon immer machen, aber ich dachte immer, ich hätte keine Kontakte. Außer Verwandten hatte ich kein großes Netzwerk.
„Ein paar Jahre vergingen und es fing an, mich zu jucken, also gründete ich eine Facebook-Gruppe über die Athens Rugby League.“
So lernte Stilianos Anastasios Pantazidis kennen, ein hohes Gremium in der baldigen Regierungspartei Syriza.
„Pantazidis hat sich gemeldet und er war ein ehemaliger Rugby-Union, er hatte ein paar Spieler, die etwas Neues ausprobieren wollten. Wir begannen zusammen zu trainieren und gründeten ein Team.“
Zu dieser Zeit regierte die Hellenic Federation of Rugby League (HFRL) die Rugby League in Griechenland, aber nach einem Finanzskandal wurden sie aus der Rugby League European Federation geworfen. Die GRLA von Stilianos wurde als „abtrünnige“ Gruppe beschrieben, aber nach ihrem Ausschluss wurde die HFRL unter das Dach der Hellenic Federation of Modern Pentathlon gestellt, wodurch die von der GRLA durchgeführten Spiele effektiv verboten wurden.
„Wir haben uns 2015 getrennt, und um ehrlich zu sein, da es von Anfang an keinen Verband gab, haben wir uns von nichts getrennt“, sagt Stilianos.
„Im folgenden Jahr wurde Syriza gewählt. Er [Pantazidis] war tief in dieser Partei engagiert. Er benutzte schmutzige Tricks, um die Rugby League in den Fünfkampfverband aufzunehmen.
„Das hat uns gefangen genommen, plötzlich war er legal und wir waren ein Haufen Rebellen.“
Mitternachtsspiele und maltesische Qualifikationsspiele
Stilianos und seine Freunde aus der Rugby League ließen sich jedoch nicht beirren und trafen die Entscheidung, trotz der Hindernisse weiterzuspielen.
Die Rugby League wurde nicht vollständig verboten, sodass sie Teammitglieder immer noch sicher trainieren und rekrutieren konnten, sie konnten jedoch nicht auf öffentlichen Feldern spielen, die dem gehören Griechische Regierung.
„Wir sind manchmal das Risiko eingegangen und ein paar Mal sind wir deswegen in Schwierigkeiten geraten“, sagt Stilianos.
Der Polizei auszuweichen und leichte Spionage zu betreiben, wurde zur Selbstverständlichkeit, besonders wenn die Zeit für Länderspiele gekommen war. Die GRLA erlangte internationale Anerkennung und ihre Teams konnten Qualifikationsspiele für internationale Rugby-Liga-Pokale spielen, aber das Land in Privatbesitz, auf dem sie normalerweise spielten, entsprach nicht immer dem erforderlichen Standard.
„Wir mussten kreativ werden und Spiele außerhalb der Stadt spielen“, sagt Stilianos.
Für ein Spiel ein Team von der Insel Rhodos flog in Athen und das Match wurde um Mitternacht auf einem Industriegebiet außerhalb der Stadt gespielt.
„Sie sind reingeflogen und am nächsten Tag wieder rausgeflogen. Das Spiel musste an diesem Abend auf die eine oder andere Weise stattfinden.
“Sie [the field owners] waren bis 23 Uhr ausgebucht und wir sagten, wir nehmen es. Tatsächlich kamen wir dort an und einige Spiele hatten sich verzögert, das Feld war erst um Mitternacht frei, es wurde um 12:15 Uhr angepfiffen.“
Für ein Qualifikationsspiel gegen Malta 2018 gewann die griechische Mannschaft 60:4. Stilianos bestand auf absoluter Geheimhaltung und verriet den Spielern nicht einmal den Ort des Spiels.
„Es gab wahrscheinlich fünf Spieler in ganz Griechenland, die wussten, wo wir spielen.
„Wir haben ihnen gesagt, sie sollen in den Bus steigen, keine Fragen stellen.
„Es war das erste Qualifikationsspiel, wenn die Bullen aufgetaucht wären und das Spiel gestört hätten, das wir aus technischen Gründen verloren hätten.
„Ich fühlte mich schlecht, weil viele Eltern kommen wollten und ich musste mich entschuldigen, dass ich es niemandem sagen kann. Erst 15 Minuten vor dem Anpfiff sagte ich ‚Ruf deine Eltern an‘.“
Die Maßnahmen mögen wie Paranoia erscheinen, aber die Polizei hatte zuvor Rugby-League-Spiele gestört und Personen zur Befragung aufgenommen; in einer so engen gemeinschaft spricht sich was herum.
„Wenn man eine Ratte in den Reihen hat, kann sich das schnell herumsprechen“, sagt Stilianos.
„Sie hätten das Recht zu sagen, dass alle nach Hause gehen, dies ist eine nicht autorisierte Sportveranstaltung.
„Es war eine große Erleichterung, als der Schlusspfiff ertönte. Ich wäre verantwortlich gewesen, wenn etwas schief gelaufen wäre. Das will ich nicht auf meinem Gewissen haben.“
Warum ist die Rugby League jetzt in Griechenland legal?
Die internationale Anerkennung, die die extremen Maßnahmen von Stilianos und seinem Team erforderte, erwies sich ironischerweise als genau das, was ihnen den legalen Status verschaffte.
Stilianos hatte im Februar dieses Jahres alle Dokumente, die er zur offiziellen Anerkennung der GRLA bei der griechischen Regierung einreichen musste, akribisch zusammengetragen und nichts zurückbekommen.
„Wenn Sie in Griechenland alle Papiere und alles haben, wonach sie gefragt haben, können Sie drei Jahre lang auf einem Schreibtisch sitzen und werden nicht einmal angeschaut.“
Zu diesem Zeitpunkt, mit der bevorstehenden Weltmeisterschaft im Vereinigten Königreich, beschloss der Präsident, eine höhere Macht um Intervention zu bitten.
„Wir konnten die britischen und australischen Botschafter in Griechenland gewinnen“, sagt Stilianos.
„Wir haben die Situation erklärt, sie hatten begonnen, den Sportminister zu erreichen, und sagten, Sie müssen sich das ansehen.
„Wenn die Weltmeisterschaft nicht bevorstand, hätten die Minister möglicherweise keinen Bedarf gesehen, sich zu engagieren, oder hätten kein starkes Argument vorzubringen.“
Griechenland hat bei der Rugby-League-Weltmeisterschaft vielleicht nicht gut abgeschnitten (sie haben gegen Frankreich, Samoa und England verloren), aber obwohl das Team vielleicht keine Helden nach Hause zurückkehrt, können sie zumindest nach Hause zurückkehren, um ein Spiel ohne Angst vor einer Verhaftung zu bestreiten.
Jetzt gibt es in Griechenland über 200 Rugby-League-Spieler in 13 Mannschaften; vier Frauen und neun Männer.
Was Pantazidis betrifft? Es gibt keine harten Gefühle. Nun, nicht so viele.
„Er hat sich als schlechter Apfel herausgestellt, aber wenn er und ich uns nicht getroffen hätten, würde es heute in Griechenland sicher keine Rugby League geben“, sagt Stilianos.
“Gute Dinge sind dabei herausgekommen, selbst wenn wir den ganzen Kampf durchgemacht haben.”