Die Welle von Die Vogelgrippe H5N1 – die bisher 76 Länder heimgesucht, landesweite Notfälle ausgelöst und den schlimmsten Ausbruch von Tierseuchen in der Geschichte der USA verursacht hat – brüllt weiter durch Wildvögel und kommerzielles Geflügel. Laut der Weltorganisation für Tiergesundheit sind weltweit mehr als 140 Millionen Geflügel an dem Virus gestorben oder wurden geschlachtet, um die Ausbreitung zu verhindern. Und obwohl sie schwieriger zu zählen sind, war das Sterben unter Wildvögeln katastrophal.
Irgendetwas muss bremsen. In den USA, wo die Verluste fast 60 Millionen betragen, sprechen Branchenexperten leise über einen Schritt, gegen den sie sich lange gewehrt haben: die Impfung von kommerziellen Hühnern, Legehennen, Puten und Enten gegen die Grippe.
Das klingt nicht kontrovers; Schließlich sind Grippeschutzimpfungen für Menschen Routine, und Hühner erhalten bereits in den ersten Lebenstagen eine Handvoll Impfungen. Aber nur wenige Länder impfen Geflügel routinemäßig gegen die Vogelgrippe. Die Einführung eines Impfstoffs könnte Handelsverbote auslösen, die den enormen US-Exportmarkt erdrücken, Sektoren des Geflügelhandels gegeneinander aufbringen und möglicherweise das Unbehagen der Verbraucher in Bezug auf die Lebensmittelsicherheit hervorrufen.
Offiziell wehrt sich die Branche daher gegen diesen drastischen Schritt. Aber privat – niemand würde offiziell sprechen – sagen Wissenschaftler von Geflügelunternehmen, dass sie keine andere Ausstiegsstrategie sehen. Und Forscher, die mit der US-Industrie zusammenarbeiten, sagen, dass es möglicherweise keine andere Wahl gibt, als mit der Impfung zu beginnen – aber auch, dass die USA nicht allein mit der Impfung beginnen können.
„Die Impfung wird auf globaler Ebene diskutiert, weil sie eine globale Entscheidung wäre“, sagt Karen Burns Grogan, Tierärztin und klinische außerordentliche Professorin am Poultry Diagnostic and Research Center der University of Georgia. (Georgia produziert mehr Broiler oder Fleischhühner als jeder andere Staat, etwa 1,3 Millionen pro Jahr.) „Jeder von der Weltorganisation für Tiergesundheit über die US-Bundesregierung bis hin zu Handelspartnern müsste zu einer Entscheidung kommen. ”
Aber diese Entscheidung ist keineswegs garantiert. Begrenzte Vorräte an Vogelimpfstoffen gegen die H5N1-Grippe waren im Auftrag der Bundesregierung nach einem großen Ausbruch im Jahr 2015, aber sie können den derzeit zirkulierenden Stamm möglicherweise nicht eindämmen. Das US-Landwirtschaftsministerium hat ihre Verwendung nicht genehmigt. Und die Versorgung so weit zu erweitern, dass Milliarden von Vögeln geschützt werden könnten, würde einen enormen Herstellungsaufwand erfordern – sowie eine beträchtliche Arbeitskraft, da diese Aufnahmen wahrscheinlich von Hand verabreicht würden.
Die Diskussion wird immer dringender. Die H5N1-Grippe infiziert immer wieder Menschen – zuletzt sogar ein 11-jähriges Mädchen getötet in Kambodscha und machte ihren Vater krank, obwohl die Belastung, die sie sich zugezogen hatten, anders war als die, die derzeit Vögel zerreißt, und es gab keinen Hinweis darauf, dass sich die Krankheit von ihnen auf andere ausbreitete. Es passt sich schnell an Säugetiere an und tötete zuletzt Seelöwen vor der Küste Perus und Nerze, die in Spanien gezüchtet werden.
Die H5N1-Grippe tötet auch eine unzählige, aber vermutlich große Anzahl von Wildvögeln, eine Änderung gegenüber ihrem historischen Muster, bei dem Wildvögel das Virus trugen, aber nicht daran erkrankten. „Die Auswirkungen auf Wildvogelpopulationen sind beispiellos“, sagt Peter Marra, Ornithologe und Direktor des Earth Commons Institute an der Georgetown University. „Eine riesige Anzahl von Basstölpeln und anderen Arten ist verschwunden. Und das nicht nur in den USA, sondern in der gesamten westlichen Hemisphäre, in ganz Europa und, wie wir annehmen, in Afrika.“