Der irische Star Jack Conan ist bereit, sich einen Traum zu erfüllen, indem er am Eröffnungswochenende einer Guinness Six Nations-Kampagne vor einem ausverkauften Publikum in Dublin aufläuft – 12 Monate nachdem er sich „ein bisschen wie ein Becher“ gefühlt hat.
Conan nähert sich dem Turnier im Rücken des besten Jahres seiner bisherigen Karriere, nachdem er ein britischer und irischer Lion geworden ist und sich als Schlüsselzahnrad in Andy Farrells imposanter Stürmergruppe etabliert hat.
Der einflussreiche 29-Jährige hat noch nie einen Meisterschaftsauftakt gestartet und seine aktuelle Situation ist weit entfernt von letztem Februar.
Nachdem Conan von Cheftrainer Farrell in den ersten beiden Spielen seines Landes im Jahr 2021 übersehen worden war, trat er stattdessen auf Vereinsebene auf und winkte imaginären Fans zu, als er seinen 100. Leinster-Auftritt auf überwältigende Weise feierte.
„Es ist großartig, endlich die Position zu erreichen, die ich bin“, sagte Conan vor dem ausverkauften Duell am Samstag gegen den amtierenden Sechs-Nationen-Meister Wales.
„Es hat wahrscheinlich etwas länger gedauert, als ich wollte, aber ein paar Verletzungen und dann natürlich auch viele gute Spieler, die ich wahrscheinlich auch über die Jahre hinweg unterschätzt habe.
„Ich glaube, letztes Jahr habe ich diese Woche mein 100. Länderspiel für Leinster gegen die Dragons in der Rodney Parade gemacht und bin in ein leeres Stadion gerannt, um das zu geben (winkt einer imaginären Menge zu)!
„Luke McGrath war der Kapitän und er sagte: ‚Du wirst ausgehen’. Ich sagte: ‚Lukey, wovon redest du? Es ist niemand im Stadion’.
Es ist großartig, jetzt hier zu sitzen und bei einem Sechs-Nationen-Auftakt in Dublin und vor vollem Haus an den Start gehen zu können.
Jack Conan
„Da waren die Jungs auf der Bank, die Trainer und die Dragons-Typen, also fühlte ich mich wie ein bisschen wie ein Becher.
„Es ist großartig, jetzt hier zu sitzen und bei einem Sechs-Nationen-Auftakt in Dublin und vor vollem Haus starten zu können.
„Es hat lange auf sich warten lassen und etwas, worüber ich seit Jahren nachdenke. Ich fühle mich sehr glücklich.“
Conans Meilenstein in der Provinz in Südwales fand tatsächlich am 19. Februar letzten Jahres statt.
Er hatte schließlich seinen ersten Testauftritt seit der Weltmeisterschaft 2019 am folgenden Wochenende als Ersatz für Irlands 48: 10-Sieg in der dritten Runde in Italien.
Jack Conan erzielte im letztjährigen Guinness Six Nations einen Versuch gegen England – sein erster Teststart seit September 2019 (Niall Carson/PA)
(PA-Archiv)
Die Nummer acht kam zwei Wochen später gegen Schottland erneut von der Bank, bevor er seinen ersten internationalen Start seit 18 Monaten mit einer herausragenden Leistung beim 32: 18-Sieg gegen England feierte – ein Spiel, das seiner Meinung nach als „Sprungbrett“ diente gegenwärtigen Verhältnisse.
Irlands aktuelle Siegesserie von acht Spielen fiel mit Conans Rückkehr zusammen, während er letzten Sommer alle drei Lions-Tests in Südafrika bestritt, nachdem er von Warren Gatland überraschend ausgewählt worden war.
„Meine Motivation vor einem Jahr war es, ein Niveau zu erreichen, auf dem ich sein wollte, ein Niveau, auf dem ich mich zuvor gefühlt hatte, und ich meine nicht das Trikot, das ich trage, ich meinte mich selbst“, sagte er .
„Das war ein Hunger, der über Monate der Frustration über Verletzungen, Reha und alles andere aufgebaut wurde, also mag es eine andere Motivation sein, aber es ist immer sehr hoch und es gibt keine größere Motivation, als zu Hause in Dublin vor Familie und Freunden für Ihr Land zu spielen und Lieben in einem vollen Haus.
„Meine Motivation ändert sich von Zeit zu Zeit, aber es ist immer von größter Bedeutung.“
Conan ist einer von sieben Leinster-Spielern im irischen Rudel für das Wochenende, mit Ausnahme von Munsters Tadhg Beirne.
Er wird sich in der Mitte der hinteren Reihe aufstellen, eingeklemmt zwischen Caelan Doris und Josh Van Der Flier.
„Es hilft auf jeden Fall, dass man die Jungs etwas besser kennt“, sagte Conan.
„Selbst wenn es nicht sieben von acht Leinster-Jungs waren, gibt es im Moment so viel Qualität und Stärke in der Tiefe, dass die Jungs einspringen und die Arbeit erledigen können.
„Speziell für die hintere Reihe sprechend, ergänzen wir drei uns sehr gut. Es ist eine absolute Freude, mit den beiden Jungs zu spielen. Sie wissen, was Sie jedes Mal bekommen. Ihre Arbeitsgeschwindigkeit ist durch das Dach.
„Wir holen alle das Beste aus uns heraus und ich denke, das haben wir in den letzten Monaten wirklich gut gemacht, egal ob in Grün oder in Blau.“