Das Team glaubt, dass seine Chitosan-Formulierung direkt in derzeit verfügbare Maschinen zur Herstellung von Polyurethan oder PVA (der Kunststofffolie, die in Waschkapseln verwendet wird) integriert werden kann, sodass die Produktion von Garnelenlederwaren schnell erhöht werden könnte. Jetzt verlegt TômTex den Betrieb von einem kleinen Labor in Newlab in einen größeren Pilotproduktionsraum nur einen kurzen Spaziergang entfernt im Navy Yard, wo das Unternehmen hoffentlich seine These unter Beweis stellen kann. Die Mitbegründer brachten mich hinüber, um es mir anzusehen, aber die Einrichtung war nur eine Andeutung dessen, was es sein könnte. Sie warteten immer noch darauf, dass die Elektrik installiert wurde, und alle Laborgeräte waren an ein überarbeitetes Verlängerungskabel angeschlossen.
Die kleine Einrichtung in der Mitte des Raums sah aus wie eine Kombination aus Bäckerei und Labor, mit fortschrittlicher technischer Ausrüstung, einem handelsüblichen Lebensmitteltrockner und Regalen voller Becher und Backbleche. Die Luft roch ganz leicht süßlich, wahrscheinlich weil Chitosan, ein Polysaccharid, während des Herstellungsprozesses in etwas umgewandelt wird, das wie Melasse aussieht. (Und nein, es gibt keinen Schalentiergeruch.)
Auf dem Boden stand ein Baueimer mit zerklüfteten alten Materialproben in einem Regenbogen aus Farben und Texturen. McBee sagte, sie hätten alte Proben eingeschmolzen und daraus neue Proben gemacht. In einigen Fällen wurde das Chitosan-Leder zweimal eingeschmolzen und wiederhergestellt, was zweimal mehr ist als bei den meisten anderen veganen Ledern. „Ich will nicht versprechen, dass die aller, allerletzte Version davon so sein wird, denn das ändert sich abhängig von der bestimmten Chemie“, sagte er. „Aber im Moment ist das Rezept etwas, bei dem man ein letztes Blatt nehmen und es im Grunde wieder einschmelzen könnte.“
Das ist Musik in den Ohren der Modeindustrie, die die ferne Utopie einer Kreislaufwirtschaft beschwört, in der gebrauchte Kleidung und Accessoires endlos durch die Lieferkette geschleift werden, um neue Produkte zu kreieren. Erst vor ein paar Monaten, als das TômTex-Team herausfand, wie man das Material wasserabweisend macht, traute es sich, den Lederersatz mit größeren Marken und der Presse zu teilen. TômTex befindet sich derzeit in Gesprächen mit einer großen Lederwarenmarke, einer Sportbekleidungsmarke und einer Turnschuhmarke, um ihr Material in Produkten für den Massenmarkt einzusetzen. Hinter dem Tisch mit dem 3D-Drucker listete ein Whiteboard einige der weltweit größten Modekonzerne auf, daneben Produktionsmengen.
Es wird entscheidend sein, von diesen Marken eine Verpflichtung zum Kauf einer bestimmten Produktmenge zu erhalten, sagt Nunes. „Was Investoren gerne hören, ist ja, wir bekommen Zusagen, und all diese Unternehmen und Marken sind sehr interessiert. Dann werden die Investoren in das Geld investieren und ihnen dann die Einrichtung besorgen, die sie benötigen, um die Kapazität zu produzieren, die sie benötigen, um diese Marken bedienen zu können.“
TômTex hofft, seinen Lederersatz bis Ende 2023 in einer Größenordnung von 100.000 Yards pro Jahr produzieren zu können, was im Vergleich zu vielen anderen Modematerialinnovationen, die seit einem Jahrzehnt oder länger in der Entwicklung sind, ein blitzschneller Zeitplan ist. „Wir hoffen, dass es noch in diesem Jahr etwas geben wird, das die Leute tatsächlich in die Finger bekommen können“, sagte McBee.
Das mag optimistisch sein und hängt davon ab, wie erfolgreich TômTex in dieser Fundraising-Runde und der damit verbundenen Phase der technologischen Verfeinerung ist. Gladman von MII sagt, dass das Institut in diesem Jahr eine Verlangsamung und Konsolidierung auf dem Markt für Lederalternativen erwartet, der Dutzende von Teilnehmern hat, die seit fast einem Jahrzehnt mit wenig Konsumgütern vorzeigen.
„Wir glauben, dass einige Startups scheitern könnten“, sagt Gladman. „Und es ist ein bisschen traurig, aber gleichzeitig ein Zeichen des Fortschritts in der Branche.“
Wenn es in diesem Tempo weitergeht, könnte TômTex am Ende von hinten kommen und gewinnen.