Die WM-Träume von Lewis Hamilton hängen an einem seidenen Faden, als er damit konfrontiert war, für das Sprintrennen am Samstag beim Großen Preis von Brasilien auf das Ende der Startaufstellung geworfen zu werden.
Zwei Stunden und 15 Minuten nach dem schnellsten Qualifying in Interlagos wurde Hamiltons Mercedes-Team nach einem mutmaßlichen Verstoß am Heckflügel ihres Fahrerautos zu den Kommissaren gerufen.
Der technische Delegierte der Formel 1, Jo Bauer, behauptete, dass Hamiltons Drag Reduction System auf der Rückseite seines Mercedes mit einem größeren Abstand als zulässig operierte, was es ihm ermöglichte, eine höhere Höchstgeschwindigkeit zu erreichen.
Wenn Hamiltons Auto als illegal eingestuft wird, könnte der siebenmalige Weltmeister vom Qualifying ausgeschlossen werden – was zu einem Boxenstart für den 24-Runden-Lauf am Samstag in Interlagos und zu einer katastrophalen Delle bei seinem Versuch, einen Rekord zu brechen, führt achten Titel.
Der Sieger des Sprintrennens erhält drei Punkte, der Zweitplatzierte zwei und der Drittplatzierte einen Punkt.
Das Ergebnis bestimmt auch die Startaufstellung für den Grand Prix am Sonntag. Hamiltons möglicher Ausschluss würde bedeuten, dass Max Verstappen den ersten Startplatz erringt.
Am späten Freitagabend sagte der Formel-1-Dachverband, sein Urteil werde auf Samstag verschoben.
In einer Erklärung sagte die FIA: „Die Ordner haben die Anhörung vertagt, da sie auf weitere Beweise warten, die erst am Morgen verfügbar sein werden.“
Hamilton, der mit nur noch vier verbleibenden Läufen 19 Punkte hinter Verstappen liegt, wird für den Grand Prix am Sonntag bereits um fünf Plätze zurückgestuft, nachdem Mercedes zum fünften Mal in dieser Saison seinen Motor gewechselt hat.
Laut Reglement sind nur drei Motoränderungen erlaubt.
Zuvor schien Hamilton seine schwindenden Hoffnungen, Verstappen auf den Titel zu besiegen, wiederzubeleben, nachdem er sich 0,438 Sekunden vor seinem Red-Bull-Rivalen qualifiziert hatte.
Hamilton wurde in diesem Jahr von Verstappens reisender Armee an mehreren Orten verspottet, aber hier in Sao Paulo, der größten Stadt Brasiliens, ist der britische Fahrer der überwältigende Favorit der Fans – seine Pole-Runde wurde mit ohrenbetäubendem Jubel begrüßt.
Seine Popularität wurde auch durch seine Wahl des Helmdesigns bestätigt – eine einmalige Anspielung auf seinen Kindheitshelden, den brasilianischen dreifachen Weltmeister Ayrton Senna, der in diesem Teil der Welt verehrt wird.
“Erstens bin ich so glücklich, wieder hier in Brasilien zu sein”, sagte Hamilton, bevor die Nachricht von der Untersuchung bekannt wurde.
„Einer der Marshals, der hier arbeitet, sagte, ich solle die Senna-Flagge und -Farben öfter verwenden, weil das meine erste Pole seit langem ist. Es ist verrückt, weil es so lange her ist, es fühlt sich an wie mein erstes.
„Nach dem letzten Rennen in Mexiko war es so schwer, das Team hat mit Hochdruck gearbeitet und die Arbeitsstunden, die es geleistet hat, sind der Wahnsinn.
„Aber heute war ein wirklich gutes Qualifying und ich bin super glücklich damit.
„Wir haben am Sonntag die Strafe bekommen, aber ich werde alles geben, was ich habe. Es ist nicht leicht, hier zu folgen. Es wird schwer, Max einzuholen, aber ich werde mein Bestes geben, um durch das Feld zu kommen.“
Verstappen fügte hinzu: „Wenn sie einen neuen Motor nehmen, haben sie natürlich mehr Leistung für das Wochenende, daher ist es für mich kein großer Schock und ich bin einfach froh, Zweiter zu werden.
„Man will immer näher dran sein, aber manchmal muss man realistisch sein und da war heute nicht viel mehr drin.
„Im Sprintrennen gibt es nicht so viele Punkte zu gewinnen. Ich hoffe auf eine gute erste Runde und dann werden wir weiter sehen. Das wichtigste Rennen ist der Sonntag.“
Pierre Gasly wurde Fünfter für AlphaTauri. Der Brite Lando Norris wurde in seinem McLaren Achter.
George Russell wurde zum ersten Mal in seiner 56-Rennen-Karriere mit dem britischen Team von einem Williams-Teamkollegen über eine Runde geschlagen.
Russell, der nächstes Jahr zu Hamilton bei Mercedes wechseln wird, liegt auf dem 18. Platz, ein Platz hinter Nicholas Latifi im Schwesterauto.