In einem Tweet, der am Tag der Auslosung dieser Europa League-Gruppe gepostet wurde, schwor Omonia Nicosias Ersatztorhüter Francis Uzoho, „auf jeden Fall für diesen Posten zu sterben“, sollte er irgendwie die Chance bekommen, im Heimstadion des Vereins zu spielen, den er seitdem unterstützt ein Junge. Er bekam diese Chance und tat so ziemlich alles in seiner Macht Stehende, um Manchester United zu wehren. Er tat es für 93 Minuten. Er verbrachte den 94. verzweifelt auf dem Rücken.
Scott McTominays Siegtreffer nach dem 34. Schuss seiner Mannschaft auf Uzohos Tor verhinderte, dass das siebtbeste Team Zyperns in der vergangenen Saison in Old Trafford einen historischen Punkt holte. Es verhinderte eines der schändlicheren Ergebnisse in der europäischen Geschichte von United und brachte die Mannschaft von Erik ten Hag fast in die Ko-Runde. Ein Punkt zu Hause gegen Sheriff Tiraspol in zwei Wochen reicht aus, um weiterzukommen.
Dies war eine lange Nacht für United, eine, in der die Spieler von Ten Hag im Laufe der Zeit sichtlich verzweifelt wurden. Unzählige Chancen gingen betteln. Bei aller Brillanz von Uzoho führte auch sein Tor zeitweise ein bezauberndes Leben. Omonias Widerstand wurde schließlich durch eine geschickte Wendung des eingewechselten Jadon Sancho in einem Cameo, der seine ins Stocken geratene Karriere in Old Trafford entfachen könnte, und McTominays Fahrt an dem armen Torhüter vorbei gebrochen.
Uzoho, der nur wegen einer Verletzung von Fabiano erster Wahl gestartet war, bestritt Rashford während des gesamten Spiels
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Neil Lennon hätte beinahe ein weiteres berühmtes europäisches Ergebnis zu seiner Erfolgsbilanz hinzugefügt, um es mit Celtics 2:1-Sieg gegen Barcelona vor etwas mehr als einem Jahrzehnt aufnehmen zu können. In Anbetracht der schmerzenden Kluft zwischen diesen beiden Vereinen wäre das Ausmaß der Leistung wohl noch größer gewesen. Stattdessen kehren er und eine reisende Unterstützung von vielen Tausenden mit Stolz, aber ohne Punkte in die zypriotische Hauptstadt zurück.
Ten Hag nahm zwei Änderungen an der Aufstellung vor, die Omonia letzte Woche in der zypriotischen Hauptstadt besiegte. Der allgegenwärtige Christian Eriksen bekam eine wohlverdiente Pause, während Marcus Rashford vom plötzlich in Ungnade gefallenen Sancho eingewechselt wurde. Lennon fehlte derweil sein Mann des Spiels von einer Woche zuvor, sein Stammtorhüter Fabiano, der wegen einer Schulterverletzung ausfiel. Angesichts dessen hätte United gehofft, nicht torlos in die Pause zu gehen.
Es war nicht aus Mangel an Versuchen. Rashford war vor der Pause mit Abstand der lebhafteste Spieler von United und geriet nach und nach in einen Laufkampf mit Uzoho. Der nigerianische Nationalspieler war von Anfang an dabei, kippte einen frühen Curlversuch um, wehrte dann Rashford nach einem Turnover von Fred im Mittelfeld im Eins-gegen-Eins ab und drückte Minuten später einen weiteren Rashford-Versuch um den Pfosten.
Uzoho frustrierte United und Ronaldo, als Omonia innerhalb weniger Minuten das beste Ergebnis ihrer Geschichte erzielte
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Casemiro besiegte Uzoho, nur damit sein Rammhammer von der Latte zurückprallte. United war genauso dominant wie in Nikosia, aber genauso anfällig für einen seltenen Gegenangriff. Es kam kurz vor der Pause, als Bruno Diogo Dalot überholte und auf das Tor von David de Gea zusteuerte. Der Winkel war zu eng für einen Schuss. Ein quadratischer Pass zum ungedeckten Andronikos Kakoulli war angesagt. Bruno wählte eher Ersteres als Letzteres, sehr zur Frustration Tausender reisender Unterstützer.
Lennon teilte diese Frustration und machte eine Minute später eine noch verärgertere Figur, als er der Meinung war, United hätte auf 10 Mann reduziert werden sollen. Lisandro Martinez schlug Kakoulli, um einen Ausreißer von einem verirrten Dalot-Rückpass auszulöschen, vielleicht zynisch. Schiedsrichter Jerome Brisard fand das nicht gut und winkte weiterspielen. Trotz des Ballbesitzes von United und der hartnäckigen Würze von Uzohos Tor war es eine Erinnerung daran, dass die Gewinner des zypriotischen Pokals der letzten Saison nur einmal Glück haben mussten.
Uzoho kehrte innerhalb von 15 Sekunden nach dem Neustart zu seinen Heldentaten zurück und wehrte sowohl Antony als auch Rashford mit einer instinktiven Doppelparade ab. Ein weiterer folgte kurz darauf, schlug Freds Versuch weg und erstickte den Ball vor Ronaldos Füßen, bevor er aus nächster Nähe eindrillen konnte. Dies drohte zu einer karrierebestimmenden Nacht zu werden. Uzoho, der wegen eines kostspieligen Fehlers im Play-off gegen Ghana Anfang dieses Jahres dafür verantwortlich gemacht wurde, dass Nigeria die Weltmeisterschaft nicht erreichte, hielt United nun fast im Alleingang in Schach.
Scott McTominay feiert
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United musste auf Route eins zurückgreifen. Ein langer, hoffnungsvoller Punt im oberen Feld überraschte Omonias Abwehr völlig unvorbereitet, sodass Rashford ungehindert auf das Tor schießen konnte. Sogar Uzoho schien jetzt verwundbar, aber das Ziel war wild und breit, als es einfacher war, das Ziel zu treffen. Es folgten Veränderungen: Zuerst wurden Sancho und Luke Shaw vorgestellt, dann auch Eriksen. Moreto Cassama, der Mittelfeldspieler von Omonia, hatte vielleicht das Glück, nach einem rücksichtslosen Zweikampf gegen Casemiro einem Platzverweis entkommen zu sein.
United sollte jedoch kein Mann sein müssen, der bereit ist, frühere Gegner von Omonias Kaliber zu treffen, unabhängig davon, welchen Charakter Lennons Mannschaft zeigte. Die Frustration drohte überzukochen, als McTominay einen Schuss hoch in die erlöschende Glut feuerte. Sein nächster würde gebohrt sein, niedrig hart und – endlich – an Uzoho vorbei. Sanchos Trickserei, unterstützt von Shaws Dummy-Run, schuf den Raum für den Cutback und durch eine Masse von Körpern, beendete McTominay. Uzoho nahm sich einen Moment Zeit, erhob sich schließlich und fiel beim Klang des Schlusspfiffs wieder hin. Eine heldenhafte Leistung hätte etwas Besseres verdient, aber zu Ten Hags Erleichterung fand United einen Weg.