Wenn Sie die endlose Debatte darüber, ob Cristiano Ronaldo für Manchester United eine Hilfe oder ein Hindernis ist, bereits gelangweilt haben, schlechte Nachrichten, dies ist erst der Anfang. Es geht nicht so schnell weg, zum Teil weil er auch nicht so bald weggeht. Gerade als Old Trafford sich darauf vorbereitet, die gegenpressen Ära und noch mehr Aufmerksamkeit wird dem gewidmet, was er abseits des Balls macht, er gewinnt immer wieder Matches mit dem, was er auf dem Ball macht.
Das mag einige der besonderen Nuancen in den Argumenten über Ronaldos Rolle in dieser Mannschaft auf beiden Seiten der sich bekriegenden Häuser ignorieren, und es erzählt sicherlich nicht die ganze Geschichte dieses verrückten 3:2-Siegs gegen Mikel Artetas Arsenal in dem letzten Spiel von Michael Carrick als Hausmeister und wahrscheinlich seiner letzten Nacht als United-Mitarbeiter, aber es ist eine Debatte, die weiterlaufen wird. Und letztendlich zählt nur die Meinung einer Person.
Kann Ronaldo in Ralf Rangnicks ultra-intensivem Gegenpressing-System arbeiten? Der Interimsmanager von United wird dies nach dem beurteilen müssen, was er sieht, und was er von seinem Platz in der Loge aus gesehen hat, haben die Stammgäste von Old Trafford die ganze Saison über gesehen: eine Leistung von United, die von gleichmäßig verteilten Momenten der Brillanz und Unfähigkeit gezeichnet ist, aber ein Spiel, das letztendlich durch Ronaldos Tore gewonnen wurde.
Ein Spiel, das einst der Standardträger des englischen Fußballs war, ist in den letzten Jahren etwas ausgefranst, aber was diesem Aufeinandertreffen zweier moderner Rivalen an Qualität fehlte, wurde durch Unterhaltung wettgemacht. Arsenal war punktuell die bessere Mannschaft, bei anderen eindeutig die zweitbeste. Das gleiche galt für United. Beide hätten es aufgrund der Spielbilanz gewinnen können. Das Team, bei dem Ronaldo seine Chancen beendet hat, hat es geschafft.
Die beiden Tore, die über Sieg und Niederlage entschieden haben, waren nicht spektakulär – tatsächlich ein Tap-In und ein Elfmeter –, aber die Zahlen dahinter sind es. Dies waren seine 800. und 801. Karriere für Verein und Land. Es gibt viele Fragen zu dem Umzug, um ihn zurückzubringen, aber er beantwortet sie immer wieder, indem er oft derjenige ist, der den entscheidenden Unterschied macht.
Noch vor dem Anpfiff und am Vorabend eines kühnen Neuanfangs für einen dieser Vereine kämpfte dieses Spiel darum, seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit zu entfliehen. Die reisenden Arsenal-Anhänger genossen einen Refrain von „Wir haben die Liga in Manchester gewonnen“, der an eine Zeit erinnert, als Smith Rowe kaum aus seiner Pampers heraus war.
Ungefähr zur gleichen Zeit entrollte ein Teil des Stretford End ein Banner mit der Aufschrift „STANDARDS“ unter Bildern von Eric Cantona, Roy Keane und Bryan Robson. Aber so ist der berauschende Cocktail aus Angst und Nostalgie bei United in diesen Tagen, es gab auch eine Hommage an die Clublegende, die letztendlich für das Verrutschen der Standards in letzter Zeit verantwortlich gemacht wurde.
Cristiano Ronaldo erzielt den Sieger vom Elfmeterpunkt
(Getty Images)
Ole Gunnar Solskjaer wurde bei diesem ersten Old Trafford-Ausflug seit seiner Abreise mit einem eigenen Banner über das Stretford End drapiert und bewies, als ob es jemals ernsthafte Zweifel gab, dass seine Legende zu Recht Bestand haben wird. Und die Ehrerbietung endete auch hier nicht, denn United fiel auf die katastrophale Weise zurück, die die letzten Tage des Norwegers prägte.
Dies war das schlechteste Gegentor, das United in etwa zwei Wochen kassiert hat, das neunte in Folge in der Liga im Old Trafford ohne eine Reaktion am anderen Ende, tatsächlich eine Premiere in der Premier League-Ära. Es kam, als der vielgeschmähte Fred beim Versuch, eine Ecke von Arsenal zu verteidigen, auf De Geas Knöchel trat und seinen Torhüter verletzt am Boden liegen ließ.
Da United ihre Linien nicht richtig räumen konnte und De Gea unten blieb, schnürte Smith Rowe den Ball von der Strafraumgrenze in ein unbewachtes Netz. Schiedsrichter Martin Atkinson hatte nicht gepfiffen, bevor der Ball die Linie überquerte. Die Fernsehwiedergaben bestätigten, dass Atkinson keinen Grund dazu hatte, da De Gea von seinem eigenen Teamkollegen gestürzt worden war. Das Ziel würde stehen.
United, angeführt von De Gea, argumentierte vergeblich. Rangnick fragte sich wahrscheinlich ziemlich, worauf er sich da eingelassen hatte, nicht nur dann, sondern für den Großteil der ersten Halbzeit, in der die Spieler, die er formen und in Top-4-Anwärter verwandeln musste, alles andere als aussahen. Doch selbst in den schlimmsten Zeiten unter Solskjaer hat diese Mannschaft bewiesen, dass sie aus dem Nichts ein Tor erzielen kann.
Über Rangnicks Prinzipien und seine Überzeugung, dass eine Mannschaft unmittelbar nach der Wiedererlangung des Balls am gefährlichsten ist, wurde viel gesagt und geschrieben. Es lagen acht Sekunden zwischen Harry Maguires Abfangen eines verirrten Ben Whites und Bruno Fernandes’ Finish an Aaron Ramsdale, um den Ausgleich zu erzielen, mit einer großartigen Beinarbeit von Jadon Sancho und einem ordentlichen Assist von Fred dazwischen.
United ging mit mehr Entschlossenheit in die zweite Halbzeit, und Ronaldo, der einen Großteil der ersten Halbzeit damit verbracht hatte, aus ungünstigen Positionen zu schießen, begann sich in seiner Entscheidungsfindung zu verbessern. Schon kurz nach Wiederanpfiff war er knapp dran, als er zwei Minuten später im Fünfmeterraum Platz fand, um die Flanke von Marcus Rashford zu seinem 800. Karrieretor zu verwandeln.
Arsenal war fast augenblicklich ausgeglichen, mit Gabriel Martinelli auf der rechten Seite, der genug Zeit hatte, um Martin Odegaard für einen niedrigen, gebohrten Schuss vorzubereiten, der es knapp vermied, seinen Teamkollegen Pierre-Emerick Aubameyang zu treffen, und er gruselte im hinteren Pfosten, gerade außerhalb von De Geas verzweifelter Reichweite.
In einem der wiederkehrenden Themen der Nacht jedoch ging Odegaard vom Helden auf Null und kassierte einen Elfmeter mit einer rücksichtslosen Herausforderung gegen den gleichermaßen auf und ab Fred. Fernandes hatte in dieser Saison bisher Spot-Kick-Aufgaben übernommen, aber nicht mehr. Ronaldo nahm den Ball, legte ihn ab und schlug mit voller Wucht mitten in Ramsdales Tor. Ronaldo ließ sich nicht leugnen. Das ist er selten, Ralf.