Für Steven Gerrard gab es keine glückliche Heimkehr, kein „Feiern wie ein verrückter Teufel“, keine Erzählungen, die in zukünftige Ambitionen einflossen. Der Mann, den er als “jetzt 100 Prozent der beste Spieler der Welt” bezeichnete, sorgte dafür, dass er einen niedrigen, harten Elfmeter abfeuerte, um Liverpools Titelkampf weiter voranzutreiben.
Der direkte Torbeitrag von Mohamed Salah reichte bis zu 14 Ligaspielen in Folge, wobei sein Siegtreffer in der 67. Minute einer Aston Villa-Mannschaft, die ohne Torschuss abgereist war, die Luft entzog.
Die Aufgabe bestand darin, es Liverpool nicht leicht zu machen, aber Gerrards Männer dachten nicht, dass es so schwer sein würde, eine eigene Bedrohung heraufzubeschwören.
Der Spielstand widersprach einer Geschichte von Unternehmungslust gegen totale Behinderung, wobei der eingewechselte Diogo Jota spät eine glorreiche Chance verpasste, dies klarer zu machen.
Vielleicht war der einzige Anlass, den Gerrard genoss, die Feinheiten vor dem Spiel.
Frisch aus dem Tunnel, gab es herzlichen Applaus – zuerst bis zum Auswärtsende und dann um die Begrüßung durch die Unterstützer zu würdigen, zu denen er gehörte, der zu ihm wurde. Es war ein leichter Blick hinüber zu The Kop; nicht zu lang, nicht zu lustvoll, gerade genug, um es aufzunehmen und auszuatmen.
Von dem Moment an, als Gerrard den Spielplan während der Gespräche um Aston Villa-Manager gescannt hatte, wusste er, dass genau hier die Herausforderung liegen würde: Jürgen Klopps freier Titelanwärter in Anfield.
Liverpool zum ersten Mal in seinem Leben als Gegner. Es gab eine Umarmung mit Klopp und Handshakes mit Pep Lijnders, bevor der Pfiff den Wechsel in den Kampfmodus signalisierte. Bei anhaltendem Regen war die erste Hälfte eine Geschichte von bissigen Zweikämpfen und viel Zeitverschwendung von Villa.
Es schien für Gerrard seltsam, eine Taktik zu verfolgen, die seinen dunkelsten Tag auf diesem Boden färbte: der Ausrutscher und die Sayonara, um ein Premier League-Titelgewinner zu werden – aber es hat den Job von Liverpool durcheinander gebracht und seine Offensivkraft reduziert.
Die ersten 45 gingen vorbei, ohne dass Villa aufs Tor oder in den Strafraum schoss, aber Liverpool verwandelte den Ballbesitz nicht in hochwertige Chancen.
Emi Martinez parierte einen Kopfball von Andy Robertson, der Matty Cash abgefälscht hatte, ein Sadio Mane-Luftangriff über die Latte, Alex Oxlade-Chamberlain war knapp aus der Distanz und der Torhüter wehrte Salahs Flachschuss am kurzen Pfosten ab.
Das war mehr oder weniger die Summe der Top-Final-Drittel-Sachen, wobei eine Reihe von Liverpooler Elfmeterschreien von Schiedsrichter Stuart Atwell weggewunken wurden.
Nach der Pause heiratete Martinez weiterhin Zeitverschwendung mit Tanken, die vielversprechende Heimangriffe versprachen. Er machte einen brillanten Kopfball von Virgil van Dijk nach einer Ecke von Robertson über die Latte.
Villa führte ein verzaubertes Leben und schaffte es irgendwie, Gefahren abzuwenden, aber sie wurden rückgängig gemacht, als Tyrone Mings Salah fällen musste.
Atwell zeigte schließlich auf den Punkt und der Ägypter fand die untere Ecke von Martinez’ linkem Pfosten, um sein 21. Saisontor zu erzielen.
Die Gäste, die den ehemaligen Liverpool-Stürmer Danny Ings vorstellten, versuchten, ins Offensivleben zu flackern, aber es war zu spät.
Einige unangenehme Momente beim Tod – insbesondere als Alissons Freistoß von Joel Matip zu Füßen des Stürmers landete – wurden ohne Angst geklärt.
Es waren sieben Minuten auf der Uhr, als Liverpool-Anhänger Gerrard zum ersten Mal am Nachmittag ein Ständchen brachten. Sie taten dies nach dem Schlusspfiff erneut, aber der Held der Heimatstadt verließ Anfield ohne etwas zu singen.