Neymar könnte in einer Hinsicht mit Pele gleichziehen, aber in einer anderen wird er vielleicht nie neben ihm stehen. Selbst der Tag, an dem er den Rekord des vielleicht größten Fußballers von 77 Toren für Brasilien einstellte, war ein erschütterndes, herzzerreißendes Ereignis. Pele war dreifacher Weltmeister, und mit 30 Jahren könnten Neymars Chancen, jemals den Pokal zu holen, in einer Zurschaustellung des kroatischen Trotzes verschwunden sein.
Dieses Turnier wird am Ende vielleicht nicht von Neymar, sondern von dem zuvor unbekannten Dominik Livakovic, dem Elfmeterkönig, der sein Können im offenen Spiel unter Beweis stellte, und von der bemerkenswerten Hartnäckigkeit dieses außergewöhnlichen kroatischen Teams bestimmt. Ein Land mit nur 4 Millionen Einwohnern steht zum zweiten Mal in Folge im Halbfinale und die Favoriten sind raus. Für die Selecao wird es keine sechste WM geben. Jedenfalls nicht jetzt.
Kroatien, die Serien-Shootout-Stars, behielt erneut die Nerven aus 12 Metern. Nikola Vlasic, Lovro Majer, Luka Modric und Mislav Orsic trafen alle. Livakovic parierte Rodrygos Elfmeter und als Marquinhos seinen vierten Versuch an den Fuß des Pfostens setzte, war Brasilien draußen. Neymar, der anscheinend den fünften Platz einnehmen sollte, blieb ungenutzt. Er landete kopfschüttelnd im Mittelkreis. Es bot ein ganz anderes Bild als die freudigen Szenen, als er Brasilien durchgeschickt zu haben schien. Doch Kroatien, der unbeholfenste aller Gegner, zauberte in der 116. Minute mit seinem ersten Torschuss den Ausgleich.
Und so fand Brasilien in einer von Superstars bevölkerten Weltmeisterschaft seine Erzfeinde in einem Torhüter von Dinamo Zagreb und einem Torschützen von Dinamo Zagreb, in Livakovic und dem eingewechselten Bruno Petkovic.
Aber das war ein bekanntes Schicksal für Brasilien. Der Fluch des Viertelfinals schlug erneut zu; ebenso ihre Unfähigkeit, die Europäer zu schlagen, wenn es darauf ankommt. Seit sie 2002 ihre fünfte Weltmeisterschaft gewonnen haben, sind sie viermal unter den letzten acht ausgeschieden; fünfmal hintereinander traten sie auf europäischer Seite an. Dies war vielleicht ihr unwahrscheinlichster Abgang, nicht zuletzt, weil Neymars Tor in der Verlängerung das Gefühl eines entscheidenden Treffers hatte.
Konfrontiert mit einer dicht besetzten Abwehr, tauschte er Pässe mit Lucas Paqueta aus, um allen auszuweichen, Livakovic zu umrunden und einen Schuss über das sich zurückziehende Borna Sosa zu heben. Die Feierlichkeiten beinhalteten diesmal nicht die Art von einstudierter Routine, die Roy Keane irritiert. Neymar war von Teamkollegen umgeben, deren Jubel die Größe des Gleichstands mit Pele und die Aussicht auf einen Platz im Halbfinale widerspiegelte.
Dennoch ist die Fähigkeit Kroatiens, Comebacks zu feiern, nahezu konkurrenzlos. Es waren 116 Minuten auf der Uhr, als Orsic auf der linken Seite vorrückte, Petkovic herauspickte und sein Schuss von Marquinhos abgefälscht wurde, um Alisson zu besiegen. Wenn die wilden Reaktionen einem hemdlosen Petkovic eine Verwarnung bescherten, hielt der Ersatzmann dies für einen Preis, der es wert war, gezahlt zu werden, und dieses Gefühl wäre einige Minuten später unterstrichen worden, als seine Teamkollegen von der Stelle aus erfolgreich waren.
Letztendlich zahlte Brasilien einen Preis dafür, dass es über weite Strecken des Spiels nicht überzeugend und unscheinbar war. Dennoch erzielte Livakovic mit 10 Paraden die meisten Paraden aller Torhüter in einem Spiel dieser Weltmeisterschaft. Unterdessen gewannen die kroatischen Passanten das lange Spiel. Es war das achte Mal in den letzten neun K.-o.-Spielen, dass es in die Verlängerung ging. Sie gerieten nicht in Panik. Das tun sie nie.
Modric war großartig und verlängerte seine epische WM-Karriere noch weiter, da Brasilien vielleicht nicht genug Ballgewinner im Mittelfeld hatte, um ihn zu enteignen. Selbst mit 37 Jahren hat er als Passgeber nur wenige seinesgleichen, und Brasilien fehlt trotz seines ganzen Talents ein Spielmacher seines Kalibers. Modric hatte bereitwillig Brasilien als Favoriten eingeräumt, aber Kroatien spielte nicht wie ein Außenseiter, auch wenn ihnen lange ein Endprodukt fehlte.
Josip Juranovic war ausgezeichnet, und Danilo hätte vom Platz gestellt werden können, weil er es irgendwie geschafft hatte, seine Stollen in den Kopf des keltischen Verteidigers zu pflanzen. Er zeigte die Bereitschaft, nach vorne zu drängen, und Kroatiens vielversprechendste Züge betrafen oft den Rechtsverteidiger. Er half bei der Vorbereitung ihrer ersten Chance, als Mario Pasalic überquerte und Ivan Perisic, so oft der Torschütze im großen Spiel, einen Schuss am Tor vorbei verfehlte.
Nicht nur Juranovic blühte auf. Der Ruf von Josko Gvardiol hat sich bereits in diesem Turnier verbessert; es schien wieder zu wachsen, während Dejan Lovren neben ihm möglicherweise das Geheimnis der Zeitreise entdeckt und die Uhr zurückgedreht hat, um seinen Höhepunkt zu erreichen.
Livakovic war erneut ein Shootout-Held für Kroatien
(Getty Images)
Und während Brasilien Südkorea mit vier Toren in der ersten Halbzeit vom Platz gefegt hatte, erwies sich Kroatien als weitaus widerstandsfähiger. Tites Team war vor der Pause verhalten, als Vinicius Junior der klügste ihrer Angreifer war. Er hatte das Pech, zur vollen Stunde abgesetzt zu werden, da Tite zuerst Raphinha gegen Antony eingetauscht und dann Rodrygo eingesetzt hatte. Richarlison hingegen gewann nach der Pause an Einfluss, bis auch er ersetzt wurde. Nur Neymar aus dem Offensivquartett blieb eine Konstante und er sollte zeigen, warum.
Zunächst traf Brasilien jedoch auf einen beseelten Livakovic. Tites Mannschaft trat nach der Halbzeit entschlossener auf. Zweimal musste Livakovic in ebenso vielen Minuten besser parieren, um Gvardiol ein Eigentor zu ersparen und dann Vinicius Junior zu vereiteln. Richarlison ließ sich zweimal tief fallen, um den anstürmenden Neymar in Identikit-Manier zu befreien; jeder hätte der rekordverdächtige Moment sein können, aber Livakovics zweite Parade war ausgezeichnet. Auch Paqueta scheiterte zweimal, einmal im Tor.
Petkovic bereitete derweil mit frechem Geschick eine Chance für Marcelo Brozovic vor. Es war ein Zeichen, dass er mehr Mitspracherecht haben würde. Und nachdem Neymar zugeschlagen hatte, reagierte er gleich. Dann ging es zurück zu Livakovic. Zweimal konnte Brasilien ihn nicht besiegen, und sie haben vier Jahre Zeit, um über eine weitere Weltmeisterschaft nachzudenken, die sie nicht gewinnen konnten.