Am frühen Montagmorgen, eine Größenordnung 7,8 Erdbeben raste durch die Türkei und Syrien, neun Stunden später folgte ein 7,5 Nachbeben. Die Zahl der Todesopfer steht bei über 3.800und die Retter haben gerade erst begonnen, die eingestürzten Gebäude zu durchkämmen.
Nachbeben werden das Gebiet weiterhin erschüttern, wenn sich lokale Verwerfungen an ein so gewaltiges anfängliches Beben anpassen, und Wissenschaftler sagen, dass dieser Prozess nicht nur Tage, sondern Monate oder sogar Jahre andauern könnte. Es besteht sogar die Möglichkeit – wenn auch eine kleine – eines Nachbebens größer als das ursprüngliche Beben.
„Das Nachbebenrisiko ist im Wesentlichen direkt nach dem Hauptbeben am größten, aber es wird noch Jahre danach spürbare Nachbeben nach diesem Erdbeben geben“, sagt David Oglesby, Geophysiker an der University of California, Riverside. „Im Moment kann ich für Sie vorhersagen, dass es in diesem Gebiet noch viele weitere Nachbeben der Stärke 5, wahrscheinlich 6 oder so geben wird. Das ist eine einfache Entscheidung, denn historisch gesehen, statistisch gesehen, ist das fast garantiert.“
Das wird eine humanitäre Krise in der Türkei und in Syrien zu etwas noch Schrecklicherem machen. „Wir können den Leuten nicht sagen: OK, es ist gut, du bist fertig. Das war schrecklich, und jetzt ist es vorbei. Denn so funktioniert die Erde einfach nicht“, sagt die Erdbebengeologin Wendy Bohon. „Es ist wirklich beschissen zu wissen, dass diese Menschen noch lange Zeit von Erdbeben geschüttelt werden müssen, nachdem sie so traumatisiert sind und eine so verheerende Erfahrung gemacht haben.“
Erdbeben sind Produkte der Plattentektonik: Platten sind große Gesteinsmassen, die sich unabhängig voneinander in der Erdkruste bewegen, sich aber entlang von Verwerfungen berühren. „Irgendwann werden der Stress und die Belastung die Reibung überwinden, die die Felsen zusammenhält, und diese Felsen werden bei einem Erdbeben brechen“, sagt Bohon. „Wenn die Felsen brechen, setzen sie Energie in Form von Wellen frei, und diese Wellen fühlen wir als Zittern.“
Das Hauptbeben am Montagmorgen traf etwa 125 Meilen entlang der Ostanatolischen Verwerfung, einer bekannten Verwerfungslinie in der Südtürkei. Genauer gesagt handelte es sich um ein „Strike-slip“-Erdbeben, was bedeutet, dass Spannungen zwischen zwei sich horizontal bewegenden Gesteinsmassen aufgebaut wurden, bis die Verwerfung brach. Es war auch sehr flach unter der Erde, was bedeutet, dass es an der Oberfläche zu intensiveren Erschütterungen kam. (Die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien ist auch eine Blattverschiebung – sie war diejenige, die San Francisco 1906 praktisch zerstörte.)
Im Allgemeinen gilt: Je größer das Hauptbeben, desto größer die Nachbeben, deren Häufigkeit und Schwere im Laufe der Zeit tendenziell abnimmt. Wie Sie darin sehen können diese Karte, schwärmen Nachbeben unterschiedlicher Intensität entlang der Verwerfungslinie des ursprünglichen Bebens sowie an einer anderen, aber verbundenen Verwerfungslinie im Norden, wo das Nachbeben der Stärke 7,5 eingeschlagen zu sein scheint. „Das ist ein wirklich kompliziertes System von Verwerfungen, da die Kruste dort wirklich zerkleinert ist“, sagt Alice Gabriel, Seismologin an der Scripps Institution of Oceanography.
Diese Komplexität bedeutet, dass das, was in einem Fehler passiert, nicht dort bleibt. Es kann sein, dass der Stress, der zu dem Beben der Stärke 7,5 führte, sich seit einiger Zeit aufgebaut hatte und der Ruck durch das Hauptbeben ihn entfesselte. „Es hat seine Uhr irgendwie ein bisschen vorgestellt, so dass es das große Erdbeben hatte, das es schließlich sowieso wahrscheinlich etwas früher gehabt hätte“, sagt Austin Elliott, ein Erdbebengeologe beim United States Geological Survey. Solche Nachbeben sind „einfach nur andere Erdbeben – es gibt nichts, was sie von anderen unterscheidet. Es ist nur so, dass ein so großes Erdbeben die Spannung in der Erdkruste so stark verändert, dass es die Rate aller anderen Erdbeben lokal erhöht.“