Neben der Abstoßung des Organs ist eine Infektion eine der häufigsten Transplantationskomplikationen. Ärzte müssen bei der Verschreibung von Immunsuppressiva ein Gleichgewicht finden: Eine zu niedrige Dosis kann zur Abstoßung führen, während eine zu hohe Dosis den Patienten anfällig für Infektionen machen kann. Immunsuppressiva sind wirksame Medikamente, die eine Reihe von Nebenwirkungen verursachen können, darunter Müdigkeit, Übelkeit und Erbrechen.
Trotz des Todes der beiden Schweineherzempfänger ist Riella optimistisch, was Slaymans Transplantation angeht. Zum einen, sagt er, sei Slayman relativ gesund gewesen, als er sich der Operation unterzog. Er qualifizierte sich für eine menschliche Niere, musste aber aufgrund seiner seltenen Blutgruppe wahrscheinlich sechs bis sieben Jahre warten, um eine zu bekommen. Die beiden Personen, denen ein Schweineherz transplantiert wurde, waren so krank, dass sie nicht für ein menschliches Organ in Frage kamen.
Zusätzlich zur engmaschigen Überwachung und herkömmlichen Immunsuppressiva behandelt ihn Slaymans medizinisches Team mit einem experimentellen Medikament namens Tegoprubart, das von Eledon Pharmaceuticals aus Irvine, Kalifornien, entwickelt wurde. Tegoprubart wird alle drei Wochen intravenös verabreicht und blockiert den Crosstalk zwischen zwei wichtigen Immunzellen im Körper, T-Zellen und B-Zellen, wodurch die Immunantwort gegen das Spenderorgan unterdrückt wird. Das Medikament wurde bei Affen eingesetzt, denen gentechnisch veränderte Schweineorgane verabreicht wurden.
Foto: Massachusetts General Hospital
„Es kommt einem Wunder gleich, dass dieser Mann ein paar Wochen nach dem Einsetzen einer Schweineniere aus dem Krankenhaus entlassen wird“, sagt Steven Perrin, Präsident und wissenschaftlicher Leiter von Eledon. „Ich hätte nicht gedacht, dass wir so schnell hier sein würden.“
Riella hofft außerdem, dass die 69 genetischen Veränderungen, die an dem Schwein vorgenommen wurden, das das Spenderorgan lieferte, dazu beitragen werden, dass Slaymans Niere weiterhin funktioniert. Schweineorgane sind im menschlichen Körper von Natur aus nicht kompatibel. Das Unternehmen, das das Schwein geliefert hat, eGenesis, nutzte Crispr, um bestimmte menschliche Gene hinzuzufügen, einige Schweinegene zu entfernen und latente Viren im Schweinegenom zu inaktivieren, die hypothetisch einen menschlichen Empfänger infizieren könnten. Die Schweine werden durch Klonen erzeugt; Wissenschaftler nehmen Änderungen an einer einzelnen Schweinezelle vor und nutzen diese Zelle, um einen Embryo zu bilden. Die Embryonen werden geklont und in die Gebärmutter eines weiblichen Schweins übertragen, damit ihr Nachwuchs die Veränderungen erhält.
„Wir hoffen, dass diese Kombination das Geheimnis dafür sein wird, dass das Transplantat dieser Niere länger überlebt“, sagt Riella.
Unter Wissenschaftlern gibt es eine Debatte darüber, wie viele Änderungen Schweineorgane beim Menschen benötigen, um zu überleben. Bei den Schweineherztransplantationen verwendeten die Forscher Spendertiere mit 10 Bearbeitungen, die von der United Therapeutics-Tochtergesellschaft Revivicor entwickelt wurden.
Es gibt noch einen weiteren großen Unterschied zwischen diesem Verfahren und den Herzoperationen: Wenn Slaymans Niere tatsächlich nicht mehr funktionieren würde, könnte er laut Riella die Dialyse wieder aufnehmen. Die Empfänger des Schweineherzens hatten keine Ersatzmöglichkeiten. Er sagt, selbst wenn Schweineorgane keine langfristige Alternative seien, könnten sie eine Brücke zur Transplantation für Patienten wie Slayman sein, die sonst jahrelang an der Dialyse leiden müssten.
„Wir haben so viele Briefe, E-Mails und Nachrichten von Menschen erhalten, die sich freiwillig als Kandidaten für die Xenotransplantation gemeldet haben, trotz aller Unbekannten“, sagt Riella. „Viele von ihnen haben mit der Dialyse so große Probleme, dass sie nach einer Alternative suchen.“
Das Team von Mass General plant, eine formelle klinische Studie zu starten, um bearbeiteten Schweinenieren bei mehr Patienten zu transplantieren. Nur für ein Verfahren erhielten sie eine Sondergenehmigung der US-amerikanischen Food and Drug Administration. Im Moment liegt ihr Hauptaugenmerk jedoch darauf, Slayman gesund zu halten.