11. Oktober 2022 – Wochen nachdem Jeannie Volpe im November 2020 mit COVID-19 infiziert war, konnte sie ihre Arbeit als Leiterin von Selbsthilfegruppen für sexuelle Übergriffe in Anniston, AL, nicht mehr ausüben, weil sie immer wieder die Details vergaß, die Überlebende ihr mitgeteilt hatten. „Die Leute sagten mir, sie müssten ihre traumatischen Erinnerungen noch einmal Revue passieren lassen, was niemandem gegenüber fair ist“, sagt der 47-Jährige.
Volpe wurde diagnostiziert lange COVID-autonome Dysfunktion, die schwere Muskelschmerzen, Depressionen, Angstzustände und einen Verlust der Denkfähigkeit umfasst. Einige ihrer Symptome sind allgemein als Gehirnnebel bekannt und gehören zu den häufigsten Problemen, die von Menschen gemeldet werden, die nach einem Anfall von COVID-19 langfristige Probleme haben.
Viele Experten und Mediziner sagen, dass sie noch nicht einmal an der Oberfläche gekratzt haben, welche Auswirkungen dies in den kommenden Jahren haben wird.
„Ich mache mir große Sorgen, dass wir eine Epidemie von neurologischen Funktionsstörungen haben“, sagt sie Pamela DavisMD, PhD, Forschungsprofessor an der School of Medicine der Case Western Reserve University in Cleveland.
In den 2 Jahren, in denen Volpe lange mit COVID lebt, ist ihre Exekutivfunktion – die mentalen Prozesse, die es Menschen ermöglichen, ihre Aufmerksamkeit zu fokussieren, Informationen zu behalten und Multitasking zu betreiben – so stark geschwächt, dass sie das Fahren neu lernen musste. Einer der verschiedenen Ärzte, die sie untersuchten, hat eine Sprachtherapie vorgeschlagen, um Volpe dabei zu helfen, wieder zu lernen, wie man Wörter bildet. „Ich kann die Worte, die ich sagen möchte, in meinem Kopf sehen, aber ich kann sie nicht über meinen Mund bringen“, sagt sie mit einer trägen Stimme, die ihren Zustand verrät.
All diese Symptome machen es ihr schwer, für sich selbst zu sorgen. Ohne Job und Krankenversicherung, sagt Volpe, habe sie in den Staaten, die es erlauben, über assistierten Suizid recherchiert, sich aber letztendlich entschieden, dass sie leben möchte.
„Die Leute sagen dir Dinge wie, du solltest dankbar sein, dass du es überlebt hast, und du solltest; aber man sollte nicht erwarten, dass jemand nicht trauert, nachdem er seine Autonomie, seine Karriere, seine Finanzen verloren hat.“
Die Ergebnisse von Forschern, die die Auswirkungen von COVID-19 auf das Gehirn untersuchen, verstärken, womit Menschen mit langer COVID von Anfang an zu tun hatten. Ihre Erfahrungen sind nicht imaginär; sie stimmen mit neurologischen Störungen überein – einschließlich myalgischer Enzephalomyelitis, auch bekannt als chronisches Erschöpfungssyndrom oder ME/CFS – die in der öffentlichen Vorstellung viel mehr Gewicht haben als der Begriff Hirnnebelwas oft abwertend verwendet werden kann.
Studien haben ergeben, dass COVID-19 mit Erkrankungen wie Schlaganfällen verbunden ist; Anfälle; und Stimmungs-, Gedächtnis- und Bewegungsstörungen.
Während es noch viele unbeantwortete Fragen darüber gibt, wie sich COVID-19 genau auf das Gehirn auswirkt und was die langfristigen Auswirkungen sind, gibt es genügend Gründe dafür, dass die Menschen versuchen sollten, sowohl Infektionen als auch Reinfektionen zu vermeiden, bis die Forscher weitere Antworten erhalten.
Laut Schätzungen hat COVID-19 weltweit zu mehr als 40 Millionen neuen Fällen von neurologischen Erkrankungen beigetragen Ziyad Al-Aly, MD, ein klinischer Epidemiologe und langjähriger COVID-Forscher an der Washington University in St. Louis. In seinem neueste Studie von 14 Millionen Krankenakten des US-Veteranenministeriums, dem größten integrierten Gesundheitssystem des Landes, fanden Forscher heraus, dass Menschen, die COVID-19 hatten, unabhängig von Alter, Geschlecht, Rasse und Lebensstil ein höheres Risiko haben, a breites Spektrum von 44 neurologischen Erkrankungen nach dem ersten Jahr der Infektion.
Er stellte fest, dass einige der Erkrankungen, wie Kopfschmerzen und ein leichter Rückgang des Gedächtnisses und der Schärfe, sich mit der Zeit verbessern und verschwinden können. Aber andere, die auftauchten, wie Schlaganfall, Enzephalitis (Gehirnentzündung) und das Guillain-Barré-Syndrom (eine seltene Erkrankung, bei der das körpereigene Immunsystem die Nerven angreift), führen oft zu dauerhaften Schäden. Das Team von Al-Aly fand heraus, dass neurologische Erkrankungen bei Personen mit COVID-19 um 7 % wahrscheinlicher waren als bei Personen, die noch nie infiziert waren.
Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass das Risiko von Post-COVID-Denkproblemen im Vergleich zu Kontrollgruppen bei Menschen in den Dreißigern, Vierzigern und Fünfzigern ausgeprägter war – eine Gruppe, die diese Probleme normalerweise sehr unwahrscheinlich haben würde. Bei den über 60-Jährigen sind die Risiken weniger ausgeprägt, weil solche Denkstörungen in dieser Lebensphase nicht mehr so selten sind.
Eine weitere Studie des Veteranensystems im vergangenen Jahr zeigte, dass COVID-19-Überlebende bei a waren 46 % höheres Risiko Selbstmord nach 1 Jahr erwägen.
„Darauf müssen wir achten“, sagt Al-Aly. „Was wir gesehen haben, ist wirklich nur die Spitze des Eisbergs.“ Er befürchtet, dass Millionen von Menschen, einschließlich Jugendlicher, ihre Beschäftigung und Bildung verlieren werden, während sie mit langfristigen Behinderungen zu kämpfen haben – und die wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Auswirkungen eines solchen Fallouts. „Was uns allen bleiben wird, sind die Nachwirkungen der schieren Verwüstung im Leben einiger Menschen“, sagt er.
Igor Koralnik, MD, Leiter der Abteilung für neuroinfektiöse Krankheiten und globale Neurologie an der Northwestern University in Chicago, leitet seit langem eine spezialisierte COVID-Klinik. Sein Team eine Abhandlung veröffentlicht im März 2021 im Detail, was sie bei ihren ersten 100 Patienten gesehen haben. „Etwa die Hälfte der Studienteilnehmer verpasste mindestens 10 Arbeitstage. Das wird nachhaltige Auswirkungen auf die Belegschaft haben“, so Koralnik sagte in einem Podcast auf der Northwest-Website veröffentlicht. „Wir haben gesehen, dass Patienten nicht nur Symptome haben, sondern auch eine verminderte Lebensqualität haben.“
Für ältere Menschen und ihre Betreuer ist auch das Risiko potenzieller neurodegenerativer Erkrankungen, die das Virus nachweislich beschleunigt, wie Demenz, ein großes Problem. Alzheimer ist schon das fünfthäufigste Todesursache für Menschen ab 65.
In einem Kürzlich durchgeführte Studie von mehr als 6 Millionen Menschen über 65 Jahren stellten Davis und ihr Team bei Case Western fest, dass das Alzheimer-Risiko im Jahr nach COVID-19 um 50 % bis 80 % gestiegen ist. Besonders hoch waren die Chancen bei Frauen über 85.
Bis heute gibt es keine guten Behandlungen für Alzheimer, aber die gesamten Gesundheitskosten für Langzeitpflege und Hospizdienste für Menschen mit Demenz 300 Milliarden Dollar überschritten im Jahr 2020. Darin sind die damit verbundenen Kosten für die Familien noch nicht einmal enthalten.
„Der nachgelagerte Effekt, wenn jemand mit Alzheimer von einem Familienmitglied gepflegt wird, kann für alle verheerend sein“, sagt sie. „Manchmal überstehen die Betreuer das nicht so gut.“
Als Davis’ eigener Vater im Alter von 86 Jahren an Alzheimer erkrankte, kümmerte sich ihre Mutter um ihn, bis sie eines Morgens beim Frühstücken einen Schlaganfall erlitt. Davis schreibt den Schlaganfall dem Pflegestress zu. Das ließ Davis keine andere Wahl, als eine Unterkunft zu suchen, in der ihre beiden Eltern versorgt werden konnten.
Mit Blick auf das Gesamtbild glaubt Davis, dass die weit verbreitete Isolation, Einsamkeit und Trauer während der Pandemie und die Krankheit COVID-19 selbst weiterhin tiefgreifende Auswirkungen auf psychiatrische Diagnosen haben werden. Dies wiederum könnte als Folge ungeklärter psychischer Gesundheitsprobleme eine Welle neuen Drogenmissbrauchs auslösen.
Dennoch stürzen sich nicht alle Gehirnexperten auf Worst-Case-Szenarien, da noch viel verstanden werden muss, bevor Alarm geschlagen wird. Johanna HellmuthMD, ein Neurologe und Forscher an der University of California, San Francisco, warnt davor, zu viel in frühe Daten einzulesen, einschließlich aller Annahmen, dass COVID-19 Neurodegeneration oder irreversible Schäden im Gehirn verursacht.
Das zeigen sogar Vorher-Nachher-Gehirnscans von Forschern der Universität Oxford strukturelle Veränderungen des Gehirns Nach der Infektion weist sie darauf hin, dass sie die klinischen Symptome der Personen in der Studie nicht wirklich untersucht haben, so dass es zu früh ist, um Schlussfolgerungen über damit verbundene kognitive Probleme zu ziehen.
„Es ist ein wichtiges Puzzleteil, aber wir wissen nicht, wie das mit allem anderen zusammenpasst“, sagt Hellmuth. „Einigen meiner Patienten geht es besser. … Ich habe seit Beginn der Pandemie nicht gesehen, dass es einer einzigen Person schlechter ging, und deshalb bin ich zuversichtlich.“