Archäologen haben das menschenähnliche Gesicht einer Neandertalerin rekonstruiert, die vor 75.000 Jahren in einer Höhle lebte, in der die ausgestorbene Art möglicherweise einzigartige Bestattungsrituale durchgeführt hat.
Knochenfragmente der Neandertalerin namens Shanidar Z wurden erstmals 2018 in einer Höhle im irakischen Kurdistan ausgegraben, wo die ausgestorbenen menschlichen Verwandten möglicherweise wiederholt zurückgekehrt sind, um ihre Toten zur Ruhe zu legen.
Studien seit den 1950er Jahren haben gezeigt, dass die Neandertaler ihre Toten in der Höhle mit Bestattungsritualen bestatteten, beispielsweise indem sie sie auf einem Blumenbeet zur Ruhe legten.
Tatsächlich deuteten die an dieser Höhlenstelle gesammelten Beweise zunächst darauf hin, dass die Neandertaler weitaus raffinierter waren als die primitiven Kreaturen, die viele aufgrund ihrer gedrungenen Statur und affenähnlichen Augenbrauen für sie gehalten hatten.
Obwohl die Art, von der angenommen wird, dass sie vor 40.000 Jahren ausgestorben ist, Schädel hatte, die sich deutlich von denen des Menschen unterschieden, zeigt das wiederaufgebaute Gesicht der etwa 40-jährigen Neandertalerin, dass ihr Aussehen menschenähnlich war.
Die Ergebnisse werden in einem neuen Dokumentarfilm enthüllt. Geheimnisse der Neandertalerproduziert von BBC und weltweit auf Netflix veröffentlicht.
„Neandertaler-Schädel haben riesige Stirnwülste und kein Kinn, mit einem hervorstehenden Mittelgesicht, das zu markanteren Nasen führt“, sagte Emma Pomeroy von der Archäologieabteilung der Universität Cambridge. „Aber das nachgebildete Gesicht deutet darauf hin, dass diese Unterschiede im Leben nicht so stark waren.“
„Vielleicht ist es einfacher zu erkennen, wie die Kreuzung zwischen unseren Arten stattgefunden hat, sodass fast jeder heute lebende Mensch noch Neandertaler-DNA besitzt“, sagte Dr. Pomeroy, der im neuen Film mitspielt.
Die Überreste der Frau, darunter ein auf etwa zwei Zentimeter Dicke abgeflachter Schädel, gehören laut Forschern zu den am besten erhaltenen Neandertaler-Fossilien, die in diesem Jahrhundert gefunden wurden.
Es wurde festgestellt, dass ihr Kopf zerschmettert war, möglicherweise durch einen Steinschlag kurz nach ihrem Tod, wahrscheinlich nachdem das Gehirn zersetzt war, aber bevor sich der Schädel mit Erde füllte.
Nachdem sie die Überreste, einschließlich ihres Skeletts fast bis zur Taille, sorgfältig freigelegt hatten, verwendeten die Cambridge-Forscher ein leimartiges Festigungsmittel, um die Knochen und das umgebende Sediment zu stärken.
Sie entfernten Shanidar Z in kleinen, mit Folie umwickelten Blöcken aus weniger als siebeneinhalb Metern Erde und Fels im Herzen der „Blumenbegräbnis“-Höhle.
Dann setzten sie über 200 Teile ihres Schädels zusammen, um ihn wieder in seine ursprüngliche Form zu bringen, einschließlich ihres Ober- und Unterkiefers.
„Es ist wie ein hochriskantes 3D-Puzzle. Die Bearbeitung eines einzelnen Blocks kann über zwei Wochen dauern“, sagte Dr. Pomeroy.
Die Forscher scannten den rekonstruierten Schädel von der Oberfläche und druckten ihn in 3D. Dabei fügten sie weitere Schichten künstlicher Muskeln und Haut hinzu, um ihr Gesicht freizulegen.
Die Analyse der Ausgrabung ergab, dass Shanidar Z in einer Schlucht beigesetzt wurde, die durch fließendes Wasser gebildet wurde und von Hand weiter ausgehöhlt wurde, um den Körper unterzubringen.
Sie hatte an die Seite gelehnt, die linke Hand unter den Kopf gelegt und einen Stein, der wahrscheinlich als kleines Kissen diente, hinter ihren Kopf gelegt.
Das Fossil der Frau ist das fünfte, das in einer Gruppe von Leichen gefunden wurde, die zur gleichen Zeit am selben Ort hinter einem zwei Meter hohen senkrechten Felsen in der Mitte der Höhle begraben wurden.
Die Forscher fanden auch Spuren von verkohlter Nahrung, darunter verkohlte Stücke wilder Samen und Nüsse, im Boden rund um die Körpergruppe, was darauf hindeutet, dass die Neandertaler möglicherweise im Beisein ihrer Toten Nahrung zubereitet haben.
„Der Körper von Shanidar Z befand sich in Reichweite lebender Individuen, die mit Feuer kochten und aßen. Bei diesen Neandertalern scheint es keine so klare Trennung zwischen Leben und Tod zu geben“, sagte Dr. Pomeroy.
„Unsere Entdeckungen zeigen, dass die Shanidar-Neandertaler möglicherweise auf eine Weise über den Tod und seine Folgen nachgedacht haben, die sich nicht so sehr von ihren engsten evolutionären Cousins, uns, unterscheidet“, sagte der Archäologe Graeme Barker, der die Ausgrabungen in der Höhle leitete.
Die Höhle könnte den Neandertalern als Orientierungspunkt gedient haben, da sie offenbar ein einzigartiger Ort für wiederholte Bestattungen gewesen sei, sagten die Forscher.
„Wir können sehen, dass Neandertaler an einen bestimmten Ort zurückkehren, um ihre Toten zu begraben. Dies könnte Jahrzehnte oder sogar Tausende von Jahren dauern“, sagte Dr. Pomeroy. „Ist es nur ein Zufall oder ist es Absicht, und wenn ja, was bringt sie zurück?“