Gareth Southgate möchte, dass England mit Schwung in die EM im nächsten Sommer geht und strebt eine ungeschlagene Serie bis nach Deutschland an.
Nachdem sie zwei Spiele vor Schluss den Einzug in die Endrunde des nächsten Jahres geschafft hatten, sicherte ihnen der unvergessliche 2:0-Sieg am Freitag gegen Malta so gut wie ihren Platz unter den Topgesetzten bei der Auslosung am 2. Dezember.
England schaffte es, sich aus einer scheinbar schwierigen Gruppe zu qualifizieren, und Southgate möchte, dass seine Mannschaft das Jahr 2023 mit einem Paukenschlag abschließt, wenn sie am Montag die Gruppe C in Nordmazedonien abschließt.
Doch da der Ruhm bei der EM 2024 ihr erklärtes Ziel ist, möchte der ehemalige Verteidiger, dass seine Spieler weiterhin Gas geben.
„Wir hatten ein wirklich gutes Kalenderjahr und wollen es gut abschließen“, sagte der englische Trainer vor der Reise nach Skopje. “So einfach ist das.
„Wir sollten uns zum Ziel setzen, wenn möglich ungeschlagen ins Turnier zu gehen. Vor uns liegen einige schwere Spiele.
„Ich meine, es tut mir ein bisschen leid, das zu sagen, denn dann fängt man an, nach Unentschieden zu suchen, wenn man auch Spiele gewinnen will, also möchte ich das richtig ausdrücken.
„Aber wissen Sie, es ist gut für uns, wieder nicht im Wembley-Stadion zu sein, einem herausfordernden Umfeld, denn das ist es, was wir im nächsten Sommer erleben werden.“
England hat seit der bitteren 1:2-Niederlage gegen den späteren Zweitplatzierten Frankreich im WM-Viertelfinale in Katar im vergangenen Dezember kein Spiel mehr verloren.
Les Bleus zählen im nächsten Sommer zu ihren Hauptkonkurrenten um den Titel, wobei Southgates Mannschaft ihre Vorbereitungen für die Europameisterschaft mit herausfordernden Freundschaftsspielen im März gegen Brasilien und Belgien im Wembley-Stadion intensiviert.
Beide Gegner stellen eine harte Probe für ein Team dar, das laut Southgate nicht hinter dem Niveau zurückbleiben kann, „auf dem sie sein müssen“, wie sie es gegen Malta, den Mittelmeer-Minnows, getan haben.
„Bei den Teams, die wir im März haben, würden wir nicht damit durchkommen“, sagte Southgate. „Und die Spieler hätten einfach eine andere Motivation (im Vergleich zu gegen Malta).
„Diese Woche würde immer schwierig werden. Wir haben uns bereits qualifiziert, die Spieler sind mitten in einer Menge Spiele.
„Wir versuchen, bei der Mannschaftsauswahl körperlich auf einige zu achten, also nehmen Sie Änderungen vor, die anders ausfallen würden, wenn wir heute Abend gewinnen müssten, um uns zu qualifizieren.
„Also ja, die ganze Woche war ein bisschen so – wir konnten die Spieler erst am Mittwoch richtig auf den Platz bringen und waren deshalb platt. Ich akzeptiere das.
„Da waren wir, aber ich werde die Spieler nicht darauf ansprechen. Ich weiß warum und sie haben ein weiteres Fußballspiel gewonnen.
„Es hätte mehr sein können. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum der dritte (von Declan Rice) nicht zugelassen wurde, aber da sind wir.“
So frustrierend der Freitagabend im Wembley-Stadion auch war, England bleibt bei Southgates viertem – und möglicherweise letzten – großen Turnier an der Spitze weiterhin gut aufgestellt, um Silber zu holen.
Es gilt keine Zeit zu verlieren, da die Chancen auf eine Zusammenarbeit begrenzt sind, und die Reise am Montag nach Skopje dürfte ihr letztes Spiel auf ausländischem Boden sein, bis die EM im Juni beginnt.
Es wird erwartet, dass Nordmazedonien deutlich besser abschneiden wird als beim 0:7-Sieg im Old Trafford im Juni, und Southgate muss eine Reihe von Dingen bedenken, bevor er sich für das Finale der Gruppe C auf seine Seite entscheidet.
„Viele unserer Entscheidungen sind im Moment vor allem physischer Natur, daher ist das eine seltsame Sache“, sagte er.
„Wenn man sich noch qualifizieren muss, liegt der Fokus wahrscheinlich anders auf den Spielen und jeder ist zufrieden und versteht, dass seine Spieler spielen müssen.
„Sie denken nicht unbewusst darüber nach: ‚Sollten wir Spieler für ein anderes Spiel verdrängen?‘
„Wir müssen also schauen, wo wir nach diesem Spiel im Hinblick auf eventuelle Erschütterungen und Erschütterungen stehen.
„Wir müssen ein paar neue Spieler reinholen. Wir wollen die Balance der Mannschaft stimmen und dann beurteilen, ob es bestimmte Dinge gibt, die wir auch aus dem Spiel am Montagabend sehen und lernen wollen.“