Ein spannendes Rennen bis zum Ziel wird die meisten Premiership-Fans am Samstagnachmittag in der Gegenwart verwurzeln lassen, aber für Nostalgiker gibt es viele Gründe, in Erinnerungen zu schwelgen und sich an den Ruhm der Vergangenheit zu erinnern. Es wird eine Zeit kommen, in der der Halbfinalsieg gegen Neuseeland bei der Weltmeisterschaft 2019 nicht mehr als wegweisender Bezugspunkt dient – ein Beweis dafür, wie selbstbewusst eine englische Mannschaft sein kann –, aber an diesem Wochenende gibt es einen Grund, dies hervorzuheben DVD und Play-Taste, um in den verschwommenen Erinnerungen und dem Wahnsinn einer Nacht zu schwelgen, in der England den Weltmeister überrannte.
Viele der besten Jahrgänge von Eddie Jones verabschieden sich nun. Der Samstag markiert den Abschied der regulären Saison von einer Reihe von Schlüsselfiguren dieser Mannschaft, von Owen Farrell und den Vunipolas bei Saracens bis zu Kyle Sinckler, Manu Tuilagi und Courtney Lawes anderswo, die von allem, was Frankreich zu bieten hat, in den Süden gelockt werden.
Während Farrell und Lawes die Schlagzeilen sind, ist es das andere Quartett, das den englischen Fans die größten Sorgen der Vergangenheit bereiten dürfte. Die Vunipola-Brüder Sinckler und Tuilagi mögen in den letzten 12 Monaten auf internationaler Ebene in Vergessenheit geraten sein, aber sie waren einst Englands vier ballführende Bastionen, das solide Rückgrat mit den vielfältigen Wirbeln, das Jones mit der nötigen Kraft dazu brachte, sich in WM-Finalisten zu verwandeln.
Steve Borthwick hat Recht, wenn er über die Gruppe hinausblickt, aber ihre einzigartigen Leistungen werden sich als schwer zu ersetzen erweisen – Schläger mit Ballhandhabungsfähigkeiten, die die Entwicklung eines abwechslungsreichen Angriffs ermöglichten. „Nur wenige Spieler ändern die Art und Weise, wie ihre Position gespielt wird“, sagte Saracens-Chef Mark McCall diese Woche. „Aber Makos Allround-Fähigkeiten, seine Rugby-Intelligenz und seine Körperlichkeit haben uns als Trainer dazu gebracht, zu überdenken, was mit einem Loosehead-Requisiten möglich ist. Und Billy war eine Zeit lang die Nummer 18 der Welt. Ich denke, man muss sich nur einen Teil des Films seiner Karriere ansehen, um ihn zu sehen [that].“
Es war schwer, das Gefühl eines Endes der Ära loszuwerden, nachdem die Abgänge bestätigt wurden, obwohl sich einige entschieden haben, zu bleiben. Die erwartete Nachricht von Henry Slades Erneuerung in Exeter kam am Donnerstag endlich durch, wobei der Mittelpunkt weiterhin Charles Xavier für die nächste Generation von Ex-Männern ist. Danny Care wird für ein weiteres Hurra im Harlequins-Trikot zurück sein; Jamie George und Maro Itoje warten auf die Einzelheiten der erweiterten EPS-Verträge, die sie grundsätzlich unterzeichnet haben und die es ihnen ermöglichen, Neuentwicklungen für Verein und Land zu leiten.
Typischerweise kommt es unmittelbar nach der Fußballweltmeisterschaft zu einem solchen epochalen Wandel, aber die Folgewirkungen der Pandemie führten dazu, dass die Verträge einiger großer Namen ein Jahr später als üblich ausliefen.
Vielleicht hat das alles zur Wettbewerbsfähigkeit der Kampagne beigetragen. Lawes war ein Glücksbringer für Northampton und Farrell hat die Saracens aus schwierigen Gewässern in die Play-offs geführt, aber es sind noch zwei Plätze zu vergeben und fünf Mannschaften wollen sie besetzen.
Bath startet am Samstag mit der besten Startposition, teilweise aufgrund einer erfolgreichen Reise nach Newcastle am vergangenen Wochenende, aber auch dank der Tatsache, dass es sich beim letzten Gast um eine Mannschaft der Saints handelt, die nur noch wenig zu spielen hat. Wenn sie ein stark verändertes Northampton schlagen und ein Heim-Halbfinale erreichen könnten, könnten die Saracens von Sale geschlagen werden.
Nicht, dass Alex Sandersons Sharks das StoneX als glückliches Jagdrevier empfunden hätten. Es ist mehr als 18 Jahre her, seit Sale die Saracens das letzte Mal zu Hause besiegt hat – obwohl dieser Sieg 2005 in Vicarage Road ein Vorbote für einen Triumph in der Liga war.
„Unsere Fähigkeit, auf Blitze zu reagieren, die sie werfen, Dinge, die wir nicht vorhergesehen haben und die möglicherweise nicht in unsere Richtung gehen [will be key]„, sagte Sanderson diese Woche voraus. „Wenn wir mit Klarheit, Ruhe und Kühle in der Entscheidungsfindung reagieren, gepaart mit rücksichtsloser Körperlichkeit, haben wir die besten Chancen, ins Halbfinale zu kommen.“
Exeter wird sich gut aufgestellt fühlen, wenn Sale geschlagen wird. Die Chiefs sind bei ihrem Wiederaufbau in vielerlei Hinsicht ein Jahr voraus und hätten zu Beginn einer Übergangskampagne wahrscheinlich sogar einen Beinahe-Ausfall in den Play-offs akzeptiert, aber nachdem sie ein paar Stars gefunden haben – darunter Greg Fisilau und Immanuel Feyi-Waboso – Sie werden es als Enttäuschung empfinden, wenn sie in diesem Stadium straucheln. Ihr letztes Tagesgeschäft ist ein Aufeinandertreffen mit Leicester, das nicht mehr im Spiel ist, aber vielleicht einen Sieg braucht, um etwas guten Willen zu retten.
Wenn jedoch sowohl Sale als auch Exeter geschlagen werden, steht einem von Harlequins und Bristol die Hintertür offen. Nervenkitzel-Suchende werden mit Sicherheit zum Stoop schlendern, unabhängig davon, wo sie sich mit den besten Schlagstockspielern der Premier League treffen. Veranstaltungen im StoneX und in der Welford Road können das Ergebnis unbedeutend machen, aber Unterhaltung ist garantiert.
„Sie sind zum alten Bristol zurückgekehrt – sie spielen viel Rugby, genau wie wir“, sagte Harlequins-Cheftrainer Danny Wilson diese Woche. „Damit ist ein hohes Risiko verbunden. Wenn Sie etwas falsch machen, setzen Sie sich ziemlich ungeschützt aus. Es sind zwei Mannschaften, die in recht ähnlichen Stilen gegeneinander antreten. Wir müssen uns etwas anders vorbereiten, aber wir bleiben wir selbst, auch wenn es Elemente unseres Spiels gibt, die angepasst werden müssen.
„Wir müssen uns einfach auf die Aufgabe konzentrieren, die vor uns liegt. Was sein wird, wird sein, aber wir müssen aus diesem Spiel fünf Punkte holen und unseren Fans eine Leistung bieten, auf die sie und wir stolz sein können. Der Rest wird sich von selbst ergeben. Natürlich werden wir die restlichen Spiele im Auge behalten, aber nicht so sehr, dass es uns ablenken könnte.“