Die ersten Orbitalsatelliten, die von Westeuropa in den Weltraum aufbrechen, sollen am Montag von Cornwall im Südwesten Englands aus starten.
Virgin Orbit – teilweise im Besitz des Milliardärs Richard Branson, der die Fluggesellschaft Virgin Atlantic gründete – plant, eine modifizierte Boeing 747 mit einer unter der Tragfläche befestigten Rakete zum ersten Mal außerhalb der Basis des Unternehmens in den Vereinigten Staaten einzusetzen.
Sobald sich das Flugzeug in einer Höhe von etwa 10.670 Metern (35.000 Fuß) befindet, wird die Rakete über dem Atlantik abgesetzt und Kleinsatelliten von sieben Kunden in einem sogenannten Horizontalstart in die Umlaufbahn bringen.
Der Mission wurde ein Zeitfenster für den Start ab 22:16 Uhr (2216 GMT) gegeben, aber das hängt vom Wetter und anderen Planungs- und Systemproblemen ab. Virgin Orbit sagte, dass es Backup-Termine Mitte und Ende Januar gibt.
„Sie wollen natürlich das bestmögliche Wetter, um die beste Leistung des Systems zu gewährleisten und die Satelliten genau dorthin zu bringen, wo sie sein müssen“, sagte Melissa Thorpe, Leiterin von Spaceport Cornwall.
‘Nass Generalprobe’
Am Donnerstag fand ein erfolgreicher Bodentest statt, der als „nasse Generalprobe“ bekannt ist und bei dem die Rakete in einer speziellen Sicherheitszone betankt wird.
Die von Orbital Sciences in den 1990er Jahren entwickelte Idee, eine Rakete aus einem umgebauten Düsenflugzeug abzufeuern, soll eine flexible und kostengünstige Route in die Umlaufbahn bieten, da die Zahl kleiner Satelliten im erdnahen Orbit dramatisch zunimmt.
Die Mission hebt einen aufstrebenden Sektor für kleine Trägerraketen hervor, während Europa aufgrund des Ukraine-Krieges, der den Zugang zum russischen Sojus-Raumschiff unterbunden hat, mit einer wachsenden Krise konfrontiert ist. Verzögerungen gibt es auch bei der Ariane-6-Rakete, die für die Europäische Weltraumorganisation entwickelt wird, und beim Flugverbot für Vega-Raketen nach einem gescheiterten Start im vergangenen Monat.
Großbritannien hat eine große Raumfahrtindustrie, die 47.000 Menschen beschäftigt. Sie bauen mehr Satelliten als irgendwo außerhalb der Vereinigten Staaten, aber sie mussten sie zu Weltraumhäfen in den USA, Französisch-Guayana oder Kasachstan schicken, bevor sie es in die Umlaufbahn schaffen konnten.
Großbritannien plant zwei vertikale Mikrostartplätze in Schottland, sieht sich nun aber der Konkurrenz aus Skandinavien und Deutschland in einem neuen Markt für kleine Trägerraketen gegenüber, die Miniatur-Nutzlasten in eine erdnahe Umlaufbahn befördern. Es glaubt, dass es bei diesem Weltraumrennen aufgrund seiner Nähe zum weniger überlasteten ozeanischen Luftraum einen Vorteil hat.
Trotzdem verzögerte sich der Start von Virgin Orbit teilweise aufgrund der für den Erstflug erforderlichen behördlichen Genehmigungen.
„Wenn man sich anschaut, wie sich die Wirtschaft im erdnahen Orbit entwickelt, ist es der Ort, an dem jeder seine Satelliten aufstellen möchte, sei es für den Klimawandel, die Beobachtung oder die Stadtentwicklung oder tatsächlich für Sicherheitszwecke“, Ian Annett, stellvertretender CEO der britischen Weltraumbehörde gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters.
„Die Fähigkeit, mit Mikrostarts auf eine erdnahe Umlaufbahn zuzugreifen, ist definitiv kein statischer Markt“, sagte er. „Eine, die weiter wächst.“
Die Europäische Weltraumorganisation hat kürzlich die Verwendung kleiner Trägerraketen für einige Missionen begrüßt, obwohl Kommentatoren wie Peter de Selding, Mitbegründer von SpaceIntelReport.com, in Frage gestellt haben, ob in Europa genügend Nachfrage nach mehreren Typen besteht.
Der ländliche Raumhafen von Cornwall befindet sich an einem regionalen Passagierflughafen in Newquay und wurde Ende letzten Jahres genehmigt.
Die Mission heißt Start Me Up nach einem Rolling Stones-Song, der auf Virgins Schwester-Plattenlabel veröffentlicht wurde, und ist ein gemeinsames Projekt mit der britischen Weltraumbehörde, dem Cornwall Council und der britischen Royal Air Force.
Die Rakete und ihre unterstützende Ausrüstung wurden nach Großbritannien geflogen, um in Cornwall zusammengebaut zu werden.
„Im Grunde war eine leere Zementplatte innerhalb weniger Wochen ein Operationszentrum für Weltraumstarts“, sagte Dan Hart, Chief Executive von Virgin Orbit, gegenüber Reuters.
Jetzt hofft Virgin Orbit, dass der Start die globale Reichweite seines 747-basierten Systems über traditionelle Startrampen hinaus demonstrieren wird. Es heißt, es sei in Diskussionen, dieselbe Blaupause in Australien, Japan und anderswo anzuwenden.
„Diese Aktivität öffnet ein Tor für den Weltraumstart in Großbritannien, aber es eröffnet auch die Idee, dass der Weltraumstart nicht an einigen Orten auf der Welt zentralisiert sein muss“, sagte Hart.
Analysten sagen, dass dies die Nachfrage nach nationaler Sicherheit stimulieren und ein flexibles Startnetzwerk schaffen könnte, um Lücken in Konfliktzeiten schnell zu schließen – eine Notwendigkeit, die durch den Ukraine-Krieg hervorgehoben wurde.
Aber de Selding warnte davor, dass die Kontrolle der Kosten im ohnehin schon wirtschaftlich gestressten Sektor der Raumfahrt von entscheidender Bedeutung sei.