England wurde am Eröffnungstag seiner Testreihe in Indien einem scharfen Realitätscheck unterzogen, der in Hyderabad mit 246 Punkten ausgetragen wurde, bevor Debütant Tom Hartley eine schmerzliche Vorstellung ablieferte.
Indien hat in den letzten 46 Spielen auf heimischem Boden nur dreimal verloren und erinnerte schnell an die Aufgabe, vor der Englands Bazball-Brigade in den nächsten sieben Wochen stehen muss.
Englands Kapitän Ben Stokes, der nach einer Knieoperation im November auf Krücken musste, erzielte einen entscheidenden 70er, um seiner Mannschaft in den ersten Innings eine Kampfchance zu geben, doch auf einem erwartungsgemäß hilfreichen Untergrund fielen acht seiner Teamkollegen den Spinnern Ravichandran Ashwin und Ravindra Jadeja zum Opfer und Axar Patel.
England, das bei seinem letzten Besuch im Jahr 2021 sechsmal in acht Versuchen wegen weniger als 200 vom Platz gestellt wurde, hatte seinen eigenen Angriff mit drei eigenen langsamen Werfern verstärkt, war aber nicht in der Lage, die gleiche Bedrohung zu wiederholen, da Indien als Antwort 119 für einen machte .
Der linke Spieler Hartley, ein selektiver Spürsinn, der auf dem Subkontinent aufblühen wollte, hatte in seiner erstklassigen Karriere noch nie das Bowling eröffnet, nahm aber die Herausforderung von Stokes an, dies zu tun. Es war ein zu großes Wagnis.
Der erste Wurf des 24-Jährigen in der Testarena wurde von Yashasvi Jaiswal brutal zum Sechser geschmettert und streckte die Hand aus, um ihn hoch in die Beinseite zu ziehen, was wie ein vorsätzlicher Angriff aussah. Vier Bälle später kam Jaiswal erneut über die Seile.
Stokes unterstützte seinen Mann, hielt ihn über einen längeren Zeitraum auf dem Feld und hielt das Feld aufrecht, und die Läufe gingen weiter. Er kämpfte darum, sowohl die Linie als auch die Länge zu halten, machte ein paar lange Sprünge in die Mitte des Spielfelds und driftete an der Beinseite hinunter, während Jaiswal weiter schmauste.
Inmitten des Gemetzels zeigte er vielversprechende Hoffnungsschimmer und einen vielversprechenden Anklang, aber sein Neun-Over-Spiel kostete schädliche 63 – davon 44 in den Grenzen. Es war unmöglich, nicht über das Schicksal von Hartleys Lancashire-Vorgänger Simon Kerrigan nachzudenken, der bei seinem Debüt bei den Ashes 2013 53 Runs in acht Overs absolvierte und nie wieder für sein Land spielte.
Das derzeitige Regime wird die Spieler wahrscheinlich nicht aus der Bahn werfen, aber es war ein schmerzhafter Empfang. Englands einziges Wicket kam durch den etablierteren Fingerspin von Jack Leach, der Rohit Sharma von Stokes erwischen ließ, der einen kunstvollen Schlag auf dem Boden scheiterte.
Jaiswal, der als aufstrebender Star gilt, beendete das Spiel mit 76 und 70 Bällen, nachdem er Hartley besiegt hatte.
Englands Tag begann positiv, Stokes schlug zuerst, nachdem er einen praktischen Wurf gewonnen hatte, und sah zu, wie Zak Crawley und Ben Duckett einen Eröffnungsstand von 55 teilten.
Trotz einiger offensichtlicher Schwünge gab sich das Paar zurück und erwischte zu Beginn eine Reihe von Vierern, bevor Jasprit Bumrah und Mohammed Siraj nach acht erfolglosen Overs Platz für den Spin machten.
Die Veränderung war tiefgreifend: England verlor drei Wickets für fünf Läufe innerhalb von 21 Lieferungen. Ashwin entfernte beide Set-Batter, Duckett lbw stützte sich nach vorne für 35 und Crawley fuhr von unten bis in die Mitte für 20.
Dazwischen schaffte der zurückgekehrte Ollie Pope elf sprunghafte Bälle und setzte sich gegen Jadeja durch, so dass er nur einen ausrutschte. Pope hat nicht mehr gespielt, seit er sich im zweiten Test der Ashes letzten Sommer die Schulter ausgerenkt hatte, und die Spinnweben, die sich über sechs Monate angesammelt hatten, waren für alle sichtbar.
Jonny Bairstow führte mit seinem Landsmann Joe Root aus Yorkshire eine restaurative Partnerschaft von 61 an und sicherte sich einen vielversprechenden Lunch-Score von 108 für drei, doch in der mittleren Sitzung kam es zu weiteren Schwierigkeiten. Bairstow (37.) wurde von einem Cracker von Patel abgeschossen, kurz bevor Root (29.) einen Schwung ins feine Bein verwandelte.
Am Ende des Innings sorgte Stokes jedoch für eine beeindruckende Führung, die sich jedoch schnell zu verflüchtigen schien, als Ben Foakes‘ Rückstand das 155:7 erzielte. Nachdem er sich mit einer sicheren Verteidigung geschickt durchgespielt hatte, machte sich Stokes bemerkbar, als ihm die Partner ausgingen.
Die Reverse-Sweeps kamen gut aus seinem Schläger, er gewann an Wert, als er sich für den Drive entschied, und nach dem Tee erreichte er sein halbes Jahrhundert mit aufeinanderfolgenden Sechsern gegen Jadeja.
Bevor er fertig war, versetzte er Ashwin einen ähnlichen Schlag, aber er war im 65. Over der letzte Mann, der ausfiel, als Bumrah einen davon bekam, um vom Spielfeld wegzukommen und seine Stümpfe zu teilen.
Als er das Spielfeld verließ, fühlte sich Englands Ergebnis nahezu konkurrenzfähig an, aber die indische Aggressivität und das gescheiterte Experiment mit Hartley ließen es immer schlanker erscheinen. Schlimmer noch, England nutzte alle drei Tests erfolglos in nur 14 Overs – zwei davon, um Hartley einen ersten Skalp zu verschaffen.