Gareth Southgate winkte den begeisterten Fans zu, als England an seinem WM-Stützpunkt ankam, um sein Streben nach Ruhm in Katar voranzutreiben.
Nachdem sie bei der Europameisterschaft im vergangenen Sommer nach dem Erreichen des Halbfinals in Russland vor vier Jahren den zweiten Platz belegten, gehören die Three Lions zu den Favoriten auf den Triumph im Nahen Osten.
Der 26-köpfige Kader von Southgate traf am Montag frisch von der Premier League-Pause im St. George’s Park zusammen und flog nach einem turbulenten Arbeitstag am Dienstag nach Katar.
England flog mit einem Flugzeug namens „Rain Bow“ – bemerkenswert angesichts der repressiven Gesetze des Gastgeberlandes und der Behandlung von LGBTQ+-Personen – und landete gegen 20 Uhr Ortszeit in Doha.
Die Three Lions wurden von mehreren hundert Menschen in Al Wakrah – der Küstenstadt, die sie für die nächsten vier Wochen ihr Zuhause nennen wollen – leidenschaftlich begrüßt.
England übernachtet an der Küste des Arabischen Golfs im Fünf-Sterne-Hotel Souq Al Wakra, wo Fans, die mit Nachbildungen von Hemden und St.-Georgs-Flaggen ausgestattet sind, das Team begeistert begrüßten.
„It’s coming home“ und der weniger bekannte „Gareth Southgate Super Coach“ gehörten zu den Sprechchören der Fans, von denen viele indischer Abstammung waren.
Die Fans wiesen jeden Vorschlag, sie seien von den Organisatoren bezahlt worden, um das Team willkommen zu heißen, entschieden zurück.
„Wir werden nicht bezahlt“, sagte ein Fan, der anonym bleiben wollte. „Selbst wenn uns jemand Geld dafür anbieten würde, England zu lieben, würden wir ihm lieber sagen, dass er verschwinden soll.“
Ein anderer Unterstützer zeigte die Gruppe „England Fans Qatar“ auf WhatsApp, die 535 Mitglieder hatte. Er sagte, dass auch fünf weitere ähnliche Chats liefen.
Fans sagten, ihre Unterstützung für England sei aus ihrer Liebe zur Premier League entstanden, unter Berufung auf ehemalige Stars wie Wayne Rooney, David Beckham und John Terry.
Die aktuelle Mannschaft wurde beim Aufrollen begeistert empfangen. Eine innerhalb des Hauptzauns errichtete Barriere stürzte schnell um, als die Fans herbeieilten, um einen Blick auf ihre Helden zu erhaschen.
Southgate winkte den wartenden Fans vom Bus aus zu und bedankte sich ausdrücklich bei ihnen für ihr Erscheinen.
England wird am Mittwoch im nahe gelegenen Al Wakrah SC Stadium mit dem Training beginnen, nachdem es seine Heimatbasis im St. George’s Park verlassen hat, wo Harry Kane von der Freude der Gruppe sprach, auf der Weltbühne anzutreten.
„Ich bin aufgeregt, eine Weltmeisterschaft ist etwas Besonderes“, sagte der Skipper.
„Ich denke, für die meisten Profis ist es das größte Turnier, an dem man als Spieler teilnehmen kann, und ich hatte das Glück, an einem teilzunehmen, und es war eine der großartigsten Erfahrungen meines Lebens.
„(Die Fanunterstützung ist) wird massiv sein. Ich erinnere mich, als wir in unserer eigenen kleinen Blase in Russland unterwegs waren.
„Wir haben gesehen, wie alle Videos von zu Hause verrückt wurden, es macht einen großen Unterschied, es motiviert uns, erfolgreich zu sein. Wir wollen die Fans stolz und glücklich machen.
„Natürlich werden einige in den Stadien sein, wir haben immer eine tolle Unterstützung, aber die meisten werden zu Hause sein und wir wollen sie einfach stolz machen.“
England eröffnet am Montag die Gruppe B gegen den Iran, bevor es gegen die Vereinigten Staaten und das benachbarte Wales antritt.
Es bedeutet eine rasante Wende vom Vereinsgeschehen und die Notwendigkeit, sich schnell an das Wetter in Katar zu gewöhnen, wo die Temperaturen tagsüber in den Dreißigern liegen.
„Darüber müssen wir uns im Klaren sein, wir spielen am Montag und es wird ein wirklich wichtiges Spiel“, sagte Kane den Lions’ Den auf Englands YouTube-Kanal.
„Alle sind fit und startklar, am kommenden Montag sollten wir bereit sein.“