Wenn es das nagende Gefühl gab, dass Englands vorherige zwei Siege gegen Italien und Wales einige Risse in diesem Wiederaufbau unter Steve Borthwick überdeckt hatten, dann riss der demütigendste Tag in der Geschichte von Twickenham sie auf und legte den peinlichen Kern darunter frei.
Noch nie zuvor, in 152 Jahren, in denen internationales Rugby gespielt wurde, musste eine englische Mannschaft eine so schwere Heimniederlage hinnehmen. Frankreich besiegte seine Gastgeber mit 53:10 – und übertraf damit die 42:6-Niederlage gegen Südafrika im Jahr 2008 –, um Borthwicks Mannen eine demütigende Erinnerung daran zu geben, wo genau sie in der Hackordnung stehen, nur sechs Monate vor einer Weltmeisterschaft.
Zur Erinnerung: Frankreich ist nicht einmal das beste Team in diesem Six Nations. Diese Auszeichnung gehört Irland, und wie es der Zufall will, reist England nächste Woche nach Dublin, um seine Kampagne abzurunden. Halten Sie Ihre Taschenrechner bereit – basierend auf dieser Leistung könnte die 0:76-Niederlage gegen Australien auf der „Tour from Hell“ im Jahr 1998 in Gefahr sein.
England war shambolisch, da ihre Gegner jede Facette des Spiels dominierten und scheinbar nach Belieben trafen. Jeder Kredit, den Borthwick als ehemaliger englischer Kapitän mit einem beeindruckenden Trainer-Lebenslauf zu Beginn seiner Karriere und als idealer, unkomplizierter Mann aufgebaut hatte, um das Drama der unpopulären Eddie-Jones-Ära zu verfolgen, ist wahrscheinlich ausgelöscht. Er wird Antworten finden müssen, und zwar schnell, denn ein weiteres Display wie dieses und die Messer werden bald draußen sein.
Der graue, triste Himmel spiegelte Englands Leistung wider, und wenn dies ein englischer GCSE-Aufsatz wäre, wäre die Gelegenheit, zu sagen, der Regen, der auf Twickenham niederprasselte, eine Form des erbärmlichen Irrtums war, der Englands Stimmung widerspiegelte, zu gut, um sie abzulehnen. Sicherlich wurden die positiven Ergebnisse der beiden vorherigen Spiele in einer Horror-ersten Halbzeit weggespült.
Außenverteidiger Freddie Steward war der einzige Engländer, dem die Eröffnungsstrophe zugute kam, da ein paar dröhnende Tritte dazu beitrugen, den frühen Druck abzubauen, und der Versuch, den er in der zweiten Halbzeit nach einem kraftvollen Carry erzielte, war nicht mehr als seine Leistung verdient hatte. Doch als wollte er die Vergeblichkeit von Englands Tag zusammenfassen, wurde sogar er von Romain Ntamack im Vorfeld eines weiteren französischen Versuchs später in den zweiten 40 übersprungen.
England wurde auf heimischem Rasen gedemütigt
(Getty Images)
Während sich das Gespräch vor dem Spiel um Borthwicks Entscheidung drehte, Marcus Smith anstelle von Owen Farrell in der Halbzeit zu starten, ist der englische Trainer wahrscheinlich nicht näher dran, zu wissen, ob dies die optimale Aufstellung für die Zukunft ist. Der Spielmacher der Harlequins zeigte die Athletik, die wir erwarten, mit ein paar halben Breaks und Shimmies an französischen Verteidigern vorbei, die verlockende Einblicke in seine explosiven Fähigkeiten bei allem bieten, was einem funktionierenden Angriff ähnelt.
Stattdessen war England einfach nicht in der Lage, sich selbst auszuweichen, da die lahmste Leistung in der ersten Halbzeit dafür sorgte, dass das Spiel nach 40 Minuten als Wettbewerb beendet war. Es hätte keine Rolle gespielt, ob Smith, Farrell oder ein erstklassiger Jonny Wilkinson im Trikot Nr. 10 saßen, niemand hätte diese chaotische Version Englands zu einer Siegershow arrangieren können.
Das englische Rudel war von Minute eins an konsequent dominiert. Nehmen Sie der französischen hinteren Reihe von Francois Cros, Charles Ollivon und Gregory Alldritt nichts weg, die alle großartig waren, aber sie stießen auf minimalen Widerstand, als die Heimstürmer zusammenbrachen.
Ollivon war maßgeblich am ersten Versuch beteiligt, mit nur drei Minuten auf der Uhr, als sein schnelles Break und sein üppiger Wechsel zu Thibaud Flament es Ethan Dumortier schließlich ermöglichten, den letzten Verteidiger zu ziehen und Thomas Ramos für einen einfachen Einlauf zu schicken.
Der zweite und der dritte Treffer sahen sie alle kombiniert, als erstens – nach Antoine Duponts exquisitem 50:22-Boxkick, der seiner Mannschaft eine offensive Aufstellung verschaffte – das Rudel seinen Weg nach vorne bahnte und es Flament ermöglichte, sich einzugraben. Dann, kurz vor der Halbzeit, zersplitterte das Gedränge von Les Bleus Englands erste Reihe, Alldritt hatte einen Morgen Platz auf der Blindside und er wechselte zum Versuch zu Ollivon. Der 27:3-Rückstand, den England zur Pause hinnehmen musste, war der größte in der 117-jährigen Geschichte dieses Spiels. Wenn England gehofft hatte, dass dies der Tiefpunkt sein würde, täuschten sie sich gewaltig.
Frankreich traf 80 Minuten lang nach Belieben
(Getty Images)
Vor allem Alldritt und Cros machten beim Zusammenbruch der Gegner Hackfleisch und gewannen Strafstoß um Strafstoß, da sie viel schneller über den Ball hinwegkamen als ihre englischen Kollegen.
Mit einem sich rückwärts bewegenden Rudel hatte England wenig Ballqualität, aber wenn sie es taten, verschwendeten die Verteidiger ihn ausnahmslos. Als es in Strömen regnete und die Bedingungen rutschig wurden, waren Schlaglöcher ein deprimierend regelmäßiger Anblick. Anthony Watson verschüttete einen hohen Ball direkt außerhalb seiner eigenen 22, Jack van Poortvliet fummelte bei der Panne mehrmals nach vorne und ein begabter 22-Eintrag nach einem geblockten Tritt wurde sofort angeklopft.
Van Poortvliet – gebeten, die Rolle zu spielen, die Danny Care für Harlequins spielt, um Smiths volles Potenzial auszuschöpfen – setzte seine unterdurchschnittlichen Six Nations fort. Ein aufgeschnittener Box-Kick direkt in die Luft nach 15 Minuten tief in seiner eigenen Hälfte, nachdem er die Spieler aufgefordert hatte, sich dem Ruck anzuschließen, um die schützende Raupe zu bilden, fasste den Mangel an Erfindungsgabe und die mit Fehlern übersäte Natur seiner Darstellung zusammen.
Nur fünf Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit wurde er von Borthwick süchtig, und in einer grausamen Wendung des Schicksals spielte sein Ersatz Alex Mitchell den Ball sofort perfekt zu einem marodierenden Steward für Englands einzigen Versuch. Der einsame Lichtblick an den dunkelsten Tagen. Sein alter Vereinstrainer Borthwick vertraut zu Recht auf die talentierte junge Nummer 9, aber die jüngsten Leistungen von Van Poortvliet deuten darauf hin, dass Mitchell wahrscheinlich im Finale gegen Irland antreten wird.
Nicht, dass Stewards Punktzahl irgendeine Wende signalisierte. Stattdessen ging Flament für seinen zweiten Versuch hinüber, Ollivon landete den Ball geschickt, nachdem England über die eigene Linie zurückgetrieben worden war, und Damian Penaud marodierte zweimal rechts durch fragwürdige Zweikämpfe, um das Ergebnis über 50 zu erreichen und die Demütigung zu vervollständigen.
Die Unordnung, in der sich England befand, wurde ordentlich zusammengefasst, als Ersatznutte Jack Walker Mitte der zweiten Halbzeit gezwungen war, für Center Ollie Lawrence einzuwechseln, da keine fitten Rücken mehr übrig waren. Die Nummer 8 Alex Dombrandt rückte in die Abwehrreihe und spielte als eine Art Flügelspieler. Er war der Mann, der einen Zweikampf gegen Penaud zum ersten Tor des französischen Fliegers verpasste, aber wenn es die Aufgabe eines Trainers ist, seine Spieler in die Lage zu versetzen, erfolgreich zu sein, dann kann Dombrandt zu Recht frustriert über Borthwick sein. Irgendetwas ist schief gelaufen, als er mit einem der produktivsten Flügelspieler im Weltrugby eins zu eins draußen gelassen wurde.
Es fühlte sich fast unfair an, dass dies Ellis Genges Debüt als Kapitän war – ein dauerhafter schwarzer Fleck in seiner internationalen Karriere, der ehrlich gesagt nicht wirklich seine Schuld war. Es gab wenig, was er tun konnte, um die Flutwelle der Verlegenheit zu stoppen, und sein Umgang mit Schiedsrichter Ben O’Keefe war im Allgemeinen gut. Selbst die pingeligsten Kritiker, die sagen, dass England beim frühen 0:10 hätte punkten sollen, anstatt in die Ecke zu gehen und die Chance zu verschwenden, müssen zugeben, dass dies in der Endabrechnung irrelevant war.
Wohin geht England von hier aus – wer weiß? Nun, die wörtliche Antwort lautet, dass sich Dublin in sieben Tagen der unaufhaltsamen Kraft des Teams Nr. 1 der Welt stellen muss, aber es tauchen viel größere philosophische Fragen auf, und es ist schwer, darauf zu vertrauen, dass sie die Antworten haben.