England und Wales sind bereit für den Vor-WM-Kampf mit „einem Elefanten im Raum“

Sie sitzen mit ausgefransten Fingernägeln und Schmetterlingsbäuchen im Wartezimmer, haben den Text gelernt und sind auf das letzte Vorsprechen vorbereitet. Für einen Großteil der Rugby-Welt war es ein langer Sommer. Die Spieler schufteten in WM-Sommercamps, gingen ihre Turnierpläne durch und waren bereit für die letzten paar Chancen, sich in einem Monat voller Aufwärmübungen, die ernsthaft beginnen, durchzusetzen dieses Wochenende.

Die Besetzungslisten werden in den nächsten Wochen veröffentlicht, die letzten Kader des Turniers werden am Montag, 28. August, bekannt gegeben. Argentinien, England, Italien und Neuseeland gehen früher vor, die Ankündigungen sind für Montag geplant; Einen Tag später folgen Fidschi und Südafrika. Englands Co-Trainer Richard Wigglesworth beschrieb die Auswahl diese Woche als den unvermeidlichen „Elefanten im Raum“ – die Spieler wissen, dass ein einziges Auflockern der Zeilen den Vorhang für ihre WM-Hoffnungen bedeuten könnte.

Wohin man auch blickt, es gibt Plätze zu gewinnen, Erkenntnisse zu gewinnen und Schlussfolgerungen zu ziehen. Wie wäre es mit Dunedin, wo Neuseeland eine Handvoll Kadermitglieder in sein Team aufnehmen kann, die wahrscheinlich nicht zum zweiten Bledisloe-Cup-Spiel nach Frankreich reisen werden, und dennoch als Favorit gegen eine australische Mannschaft antritt, die zu Beginn von Eddie Jones‘ zweitem Stint ins Straucheln geraten ist Helm.

Oder wie wäre es mit Murrayfield, wo Frankreichs experimentierfreudiges Team jede Chance hat, Schottland einen Schrecken einzujagen, während Gregor Townsend vielen seiner wahrscheinlichen Turnierstarter die Chance gibt, den richtigen Ton zu treffen?

Der Achillessehnenriss, den sich Allan Alaalatoa, der Tighthead der Wallabies, letztes Wochenende in Melbourne zugezogen hatte, war eine Erinnerung daran, wie WM-Träume in einer schwierigen Situation zerstört werden können – und dass die Zweitbesetzung bereit sein muss. Die traurige Realität ist, dass ein großer Teil derjenigen, die ursprünglich von ihren Cheftrainern weggelassen wurden, irgendwann in den nächsten Monaten benötigt werden, und die Kämpfer können es sich an den nächsten Wochenenden leisten, aus Selbsterhaltungsgründen auszusteigen.

„Eine Sache, die man auf einem Rugbyfeld nicht tun darf, ist, daran zu denken, fit zu bleiben“, erklärte der englische Scrum-Half Danny Care, der vor dem Turnier 2011 eine schwere Verletzung erlitt, diese Woche. „Niemand wird das tun. Jeder wird einfliegen, um Testspiele zu gewinnen, das ist Steve [Borthwick] genannt.

„Die Testwoche ist anders, es spielt keine Rolle, gegen wen wir spielen, wir werden versuchen, Spiele zu gewinnen, und der beste Weg, uns auf Frankreich vorzubereiten, besteht darin, einige Testspiele zu gewinnen.“

Für England gilt das sicherlich. Borthwicks Mannschaft muss aufholen, ist psychologisch von den Missgeschicken und Fehltritten der letzten Jahre gezeichnet und verfügt über sehr wenig Siegeserfahrung, insbesondere auswärts, auf die sie zurückgreifen kann.

Borthwick befürwortet eine frühe Bekanntgabe des Kaders, da er davon überzeugt ist, dass Klarheit der Schlüssel zum Aufbau des von ihm gewünschten Zusammenhalts sein wird. Damit bleibt dem englischen Cheftrainer nur ein einziges Spiel, um seine Optionen abzuwägen, bevor er seinen Spielern am Sonntag einen nach dem anderen mitteilt, ob sie es geschafft haben.

Der Vorschlag des Cheftrainers vom Donnerstag, dass er das Gefühl hat, dass er auf jeder Spezialposition, einschließlich der Fliegenhälfte, drei Körper einnehmen muss, erleichtert die Prognose der Zusammensetzung seiner 33 Spieler. Es wurde angenommen, dass Marcus Smith zugunsten eines zusätzlichen Hinterruderers verdrängt werden könnte, aber vorausgesetzt, der Harlequin reist, alle Tom Pearson, Tom Willis, Alex Dombrandt, Lewis Ludlam – die in Cardiff dabei sind – und Ben Earl – wer nicht – könnte nur um zwei Plätze drängeln. Ebenso könnten Starter David Ribbans und Ersatzspieler Jonny Hill in einem Shootout in der zweiten Reihe abwechseln, während dies je nach Schwere einer möglichen Verletzung von Henry Arundell durchaus ein letzter Tanz für Guy Porter, Joe Marchant und Joe Cokanasiga sein könnte.

Warren Gatland hat noch ein paar Wochen Zeit, bevor er den Bleistift in die Hand nehmen muss, mit einer Reise nach Twickenham und einem Besuch aus Südafrika, bevor er seinen Kader benennt. Nach einem schwierigen Sommer suchte der walisische Cheftrainer nach einem neuen Rückgrat, in der Hoffnung, dass eine jüngere Mannschaft so zusammenfinden kann, wie es die Mannschaft von Gatland 2011 auf ihrem Weg ins Halbfinale in Neuseeland getan hat.

„Diese Gruppe ist in einer guten Position und ich verspreche Ihnen, dass wir jetzt bei der Weltmeisterschaft einige Leute überraschen werden“, sagte Gatland. „Ich bin aufgeregt und sage Ihnen jetzt, dass dieses Team etwas Besonderes leisten wird. Ich liebe es, dass Wales abgeschrieben wird, und die Leute können das weiterhin tun, weil es uns einfach stärker macht.“

Während Gatland nach der Nachricht von der Verletzung von Ken Owens seine Absicht angedeutet hat, nach alternativen Optionen für das Kapitänsamt zu suchen, erscheint es lehrreich, dass Jac Morgan zum ersten Mal Kapitän wird, auch wenn die offene Mannschaft auf harte Konkurrenz durch Tommy Reffell trifft, der am nächsten Wochenende in Twickenham starten könnte. Die Stützspieler Corey Domachowski und Keiron Assiratti gehörten zu den Walisern, die aus einer schwierigen heimischen Saison mit verbessertem Ruf hervorgingen, und beide geben ihr Debüt.

Das Sechs-Nationen-Treffen zwischen diesen beiden war eine hässliche Sache, und die inhärente Unbeholfenheit, die ein erster Treffer in diesem Sommer mit sich bringen wird, bedeutet, dass jede Chance auf eine Wiederholung besteht. Und auch wenn es unmöglich ist, nicht in die Zukunft zu blicken, wenn man bedenkt, dass wichtigere Geschäfte anstehen, bedeutet die Auswahl, dass die Intensität hoch sein wird. Außerdem hat England Cardiff in diesem Jahr bereits einmal erobert – Wales wird kaum Lust auf eine Wiederholung haben.

„Ich würde es auf keinen Fall als Probespiel bezeichnen“, sagte Wigglesworth, Englands Angriffstrainer. „Wenn man denkt, dass es ein Probespiel ist, werden wir sowohl persönlich als auch als Team scheitern.

„Wir haben sehr deutlich gemacht, dass es in Cardiff um England gegen Wales geht. Es ist ein eigenständiges Testspiel und wir möchten Testspielspieler finden, also haben wir uns entsprechend vorbereitet. Wir wissen, dass es einige schwierige Entscheidungen geben wird, wie es bei jedem Kader der Fall sein wird. Wir wollen so viele Informationen wie möglich, um den Jungs die besten Chancen zu geben.“