Der Weg zur EM-Verteidigung Englands begann dort, wo das Warten auf den Sieg bei einem großen internationalen Turnier geendet hatte, und mit der unmittelbaren Erkenntnis, warum der Weg in die Schweiz alles andere als geradlinig sein wird. Im Eröffnungsspiel der Europa-Qualifikation im Wembley-Stadion unterlagen die Lionesses einem 1:1-Unentschieden gegen Schweden, so dass der Europameister von Anfang an in Rückstand geraten ist und sich einen von zwei automatischen Plätzen sichern muss außerordentlich frühe „Todesgruppe“.
Schweden konnte sich für das 0:4 im EM-Halbfinale vor zwei Jahren zumindest einigermaßen revanchieren und zeigte weitaus mehr Belastbarkeit und Defensivorganisation als im goldenen Sommer, als England im Wembley-Stadion Heimsieg holte. Ein Punkt war das Mindeste, was die Gäste verdient hatten, nachdem Fridolina Rolfos Kopfball an den hinteren Pfosten den Führungstreffer von Alessia Russo in der ersten Halbzeit zunichte machte. Sie hätten es auch gewinnen können: als Stina Blackstenius aufs Tor geschickt wurde, Mary Earps aber nicht auf die Probe stellen konnte.
Die Mannschaft von Sarina Wiegman kam jedoch nach der Führung aus dem Spiel. Schweden ist ein erfahrener Spieler und Stammspieler in den letzten Phasen großer Turniere, aber die Lionesses wussten, dass sie nach den Formatänderungen einen sicheren und selbstbewussten Start in die Qualifikation hinlegen mussten. Obwohl England weiß, dass die Fehlerquote jetzt noch geringer ist: Dies war ein weitaus besserer Punkt für Schweden in der Gruppe, zu der auch Frankreich und die Republik Irland gehören und in der nur zwei automatische Qualifikationsplätze zu vergeben sind.
England erholte sich spät, als Lauren Hemp einen Schuss von der schwedischen Torhüterin Jennifer Falk parierte und einen weiteren Schuss von Kapitänin Magdelena Eriksson auf der Linie klärte. Zu diesem Zeitpunkt verpasste England den Funken, den Lauren James ursprünglich ausgelöst hatte und der Mitte der zweiten Halbzeit entfachte. Zu vielen englischen Spielerinnen mangelte es an der Tatkraft, die James zeigte, als sie Russos Führungstreffer vorbereitete, und spielten lange Phasen, während sie aussahen, als hätten sie verlernt, wie man sich Chancen erspielt, ohne dass die launenhafte Stürmerin zuerst ihre nächste Gegnerin im Dribbling besiegt und den Raum öffnet.
Trotz der Angriffsmöglichkeiten, die Wiegman von ihrer Bank aus nutzte, gelang es den Lionesses nicht, genug Druck aufzubauen, um Schweden in Bedrängnis zu bringen. Im Anschluss an die Nations League konnte sich England einen Punktverlust zu Beginn kaum leisten, aber es hätte noch schlimmer kommen können, wenn Blackstenius den jüngsten Konzentrationsfehler bestraft hätte. Die Reise nach Dublin am Dienstag muss plötzlich gewonnen werden, oder steht kurz davor.
Die Lionesses müssen sich verbessern. England war die ganze Zeit über schlampig am Ball, Wembley etwas schläfrig. Zu viele entschieden sich für die sichere Option, und England verdoppelte sich. Keira Walsh, Kapitänin von England, bot Schweden unnötigerweise eine frühe Chance, da sie mit einem quadratischen Ball im Mittelfeld den Ball verschenkte. Es bot ihrem Barcelona-Teamkollegen Rolfo die erste Gelegenheit, durchzudringen, aber als sich der Winkel näherte, schoss sie mit ihrem normalerweise zuverlässigen linken Fuß nur knapp am Tor vorbei.
England brauchte etwas; ein schneller Wechsel und ein plötzlicher Ausbruch brachten es hervor. Und von wem außer James. Während Hemp bei ihren ersten Dribbelversuchen gegen die schwedische Linksverteidigerin Jonna Andersson zwei Sackgassen fand, ließ sich James kurz nach dem Seitenwechsel der beiden einfach locker durch. Nachdem James einen Pass auf dem Flügel erhalten hatte, schlenderte er zum Ball, rollte ihn unter ihren Stollen durch und schleuderte ihn dann nach rechts weg, während sie ihre Schulter senkte. Von dort ließ James eine angenehme Flanke auf die Fünf-Yard-Linie schweben, und Russo bückte sich, um einzunicken.
England hatte in der gesamten Halbzeit die Ballkontrolle, fühlte sich aber nicht immer wohl. Der direkte Rolfo war auf der linken Seite weiterhin gefährlich, während Johanna Rytting Kaneryd auf der Gegenseite das Tempo hatte, um ihren Chelsea-Teamkollegen Niamh Charles zu schlagen. Selbst als die Lionesses vor der Halbzeit in Führung gingen, wirkte der Europameister offen für die Wechsel und anfällig für Rückschläge von der Grundlinie aus. Earps blieb jedoch weitgehend unbehelligt.
Nach der Halbzeit ließ England nach, der Funke, den James ihnen gegeben hatte, war verblasst. Obwohl England zuließ, dass sein Schwung ins Stocken geriet, hatte Schweden es ihnen noch nicht ganz entrissen, als Rolfo am hinteren Pfosten den Ausgleich erzielte und Lucy Bronze zum Kopfball schlug. England schaltete einen Einwurf ab und wurde bestraft. Blackstenius nahm den Ball im Strafraum mit dem Rücken zum Tor entgegen und hielt Alex Greenwood zurück. Rosa Kafaji, die gerade erst eingewechselt wurde, schlug eine Flanke an den hinteren Pfosten, wo Rolfo sich an ihren Barcelona-Teamkollegen Bronze heranschlich und an Earps vorbei köpfte.
Die Löwinnen waren fassungslos und Schweden hätte beinahe erneut zugeschlagen. Ein erster Ball aus dem Mittelfeld ließ Blackstenius frei, aber nur Earps konnte den Stürmer von Arsenal schlagen und schoss daneben.
Schon vor Rolfos Ausgleichstreffer bereitete Wiegman die Veränderungen vor. Wenn England auf der Bank über Feuerkraft verfügte, war es jetzt an der Zeit, es zu zeigen. Grace Clinton, die gute Fähigkeiten zeigte und bei ihrem erst zweiten Start in England nicht fehl am Platz wirkte, war bereits durch Ella Toone ersetzt worden, als Beth Mead als Ersatz für James berufen wurde. Schwedens Trainer Peter Gerhardsson scherzte, er sei „glücklich“, sie gehen zu sehen. Aber England hatte andere erwiesene Bedrohungen: Zu Mead, einem weiteren Torschützen beim Halbfinalsieg gegen Schweden, gesellte sich mit Chloe Kelly eine weitere EM-Heldin.
Der Gewinner ist nicht angekommen. Toone kam einem weiteren Treffer im Wembley-Stadion am nächsten, als sie einen cleveren Ball zu Hemp durchschlug, der sah, wie ihr Schuss von Falk erstickt wurde und ihr Nachschuss dann von Eriksson auf der Linie geklärt wurde. Aus der Ecke. Mead schoss zu Boden, aber Falk parierte einen Schlag, der sich in den kurzen Pfosten schlich. Schweden hat überlebt und England wird trotz aller Möglichkeiten mehr brauchen in einer Gruppe, in der es jetzt noch weniger Spielraum für Fehler gibt.