„Ich mag Herausforderungen, ich mag Kämpfe“, sagt Jordan Pickford. Das ist gut, denn er hatte in den letzten Monaten sicherlich einen in der Hand. Das letzte Mal, als der englische Torhüter im internationalen Dienst ausschied, hatte Everton gerade ein FA Cup-Viertelfinale unter chaotischen Umständen verloren, und zwar mit einer 0: 4-Niederlage im Crystal Palace, aber es waren ihre Leistungen in der Liga, die die größte Sorge bereiteten.
Die Mannschaft von Frank Lampard lag drei Punkte über der Abstiegszone und hatte noch Spiele vor sich, aber die Art und Weise der Darstellung im Selhurst Park war die eines kaputten Teams, das sich der Falltür unter seinen Füßen nur allzu bewusst war. Als gegen West Ham und die anderen Abstiegskandidaten Burnley zwei Niederlagen folgten, waren die Aussichten düster.
Pickford kehrte diese Woche immer noch als Spieler der Premier League in den St. George’s Park zurück. Einige bemerkenswerte Leistungen und außergewöhnliche Paraden – darunter mehrere beim entscheidenden 1:0-Sieg gegen Chelsea – brachten Everton über die Linie, um seinen 68-jährigen Verbleib in der höchsten Spielklasse des englischen Fußballs zu schützen. Es war jedoch kein später Formspurt. Pickford hatte insgesamt eine gute Einzelsaison, auch wenn das Kollektiv um ihn herum Probleme hatte.
„Das war gute Form [at the end of the season] Aber meine Konstanz war in den letzten 18 Monaten wirklich gut und ich war wirklich zufrieden damit, aber ich möchte einfach immer besser werden“, sagt er. Nach einer kurzen Erholungspause vor dem Länderspieleinsatz kann er nun auf die herausforderndste Saison seiner Vereinskarriere zurückblicken.
„Es war eine interessante Saison“, sagt er, was an sich schon eine interessante Adjektivwahl ist. „Wir haben wirklich gut angefangen, aber am Ende hatten wir durch den Charakter von mir und dem Team einen wirklich guten Saisonabschluss. Wir waren in einer Position, in der wir nicht sein wollten, aber wir können stolz auf uns sein, dass wir es geschafft haben, und daraus Selbstvertrauen schöpfen.“
Selbst wenn Everton in die Meisterschaft zurückgefallen wäre, wäre Pickfords Platz auf internationaler Ebene wahrscheinlich nicht beeinträchtigt worden. Wie Southgate regelmäßig sagt, hat sein Torhüter erster Wahl sein Land nie im Stich gelassen. Pickford, einer der besten Spieler Englands sowohl bei der Weltmeisterschaft 2018 als auch bei der Europameisterschaft im letzten Sommer, hat sich einen Namen gemacht, indem er sich der Herausforderung eines großen Turniers gestellt hat und wird in Katar die Handschuhe tragen.
Die langjährige Debatte um seinen Platz in der Mannschaft ist zumindest vorerst beigelegt. Pickford ist sich bewusst, dass es vor dem Turnier noch einmal seinen Kopf erheben könnte. „Es wird immer Debatten geben, es wird immer jemanden geben, der Sie um Ihre Position herausfordert. Es geht darum, weiterhin für Verein und Land aufzutreten, sagt er. „Du willst immer Herausforderungen, als Fußballer willst du immer gepusht werden.“
Pickford hat mehr Konkurrenz denn je um seinen Platz
(PA)
Unter ihm herrscht jetzt eine größere Konkurrenz als in der Vergangenheit. Evertons Überleben ging auf Kosten von Burnley und Nick Pope, die dennoch hochkarätige Bewerber anziehen werden. Die größte Herausforderung für Pickford kommt von Aaron Ramsdale, der ein solides Debütjahr bei Arsenal hatte und sah, wie seine Aktien so weit anstiegen, dass er jetzt wohl Englands zweite Wahl zwischen den Pfosten ist.
„Du willst, dass andere gut spielen, du willst, dass andere Leute pushen, also denke ich, wenn wir zusammen trainieren, pushen wir uns jeden Tag gegenseitig, um immer besser zu werden“, sagt Pickford. „Rams hatte eine wirklich gute Saison, die erste Saison bei Arsenal, und er war unglaublich. Aber für mich ist es immer auch die Konzentration auf sich selbst. Ich weiß, dass ich im Training jeden Tag mein Bestes geben muss, denn diesen Wettbewerb wird es immer geben, sowohl für England als auch auf Vereinsebene.“
Eine Sache, die Pickford gegenüber seinen Rivalen um einen Platz hat, ist das Dienstalter. Mit 28 Jahren und 43 Länderspielen ist er einer der etablierteren und erfahreneren Mitglieder von Southgates Kader. „Du musst ein Anführer sein, wenn du ein bisschen älter bist. Ich denke für mich, ich bin definitiv einer von ihnen.“ Der Anblick, wie er seine Verteidigung beschimpft, ist alltäglich geworden. „Das bin ich, ich werde immer derselbe Charakter sein, wenn ich Fußball spiele, egal ob für den Verein oder das Land.“
Es ist eine ziemliche Wende für einen Spieler, dessen internationale Karriere noch vor 18 Monaten in Gefahr schien, vor dem langen, anhaltenden Formaufschwung mit Everton. Als sein Platz einst umkämpft war, ist der englische Torhüter heute wohl einer der wichtigsten Spieler von Southgate. Aber das war im Allgemeinen die Geschichte seiner bisherigen Karriere. Wann immer Pickford einen Kampf vor sich hatte, hat er sich der Herausforderung gestellt.