Nach Monaten der Mühe und Mühe brauchte England einen Kessel von Marseille, um sein magisches Gebräu zu finden. Es ist vielleicht nicht das Lebenselixier einer Rugby-Weltmeisterschaft, aber an einem Abend, der nach Tom Currys Platzverweis in der dritten Minute im brodelnden Stade Velodrome eine Katastrophe drohte, geriet England zum Kochen.
Der Sieg war eine merkwürdige Erfindung, ein überzeugender Schlussvorsprung, auch wenn Argentinien zwei Minuten vor Schluss den einzigen Versuch der Begegnung erzielte. Es war ein Abend für Führungskräfte, und England stand auf. Courtney Lawes führte die Defensive an, Manu Tuilagi und Maro Itoje waren wieder in Bestform. Aber es war George Ford, der den Pragmatiker spielte, der die Kontrolle übernahm und England zu einem den Glauben wiederherstellenden Sieg verhalf.
Fords 27 Punkte stammen aus neun Schlägen mit dem rechten Schuh, drei Drop-Goals und sechs vom Abschlag. Englische Fliegenhälften genießen die Weltcup-Etappe und Fords Leistung hier war ein Beweis für Beherrschung, Korrektheit und Klarheit. Offensichtlich sind nicht alle Krankheiten geheilt, aber England brauchte diese Art von Demonstration, da sein Feuer endlich in der Hitze Südfrankreichs brannte.
Es war die Art von Atmosphäre, um einen zerzausten Wettbewerb zu beenden, bei dem zwei fehlerhafte Mannschaften in der Nacht herumstolperten. Marseille war das ganze Wochenende über voller Trubel, die Fans drängten sich in die Retro-U-Bahn, um sich auf den Weg zum Velodrom zu machen, und noch immer drängten sich Tausende vor den Toren, während die Hymnen erklangen.
Die argentinischen Fans, die es ins Stadion geschafft hatten, zuckten zusammen, als Santiago Carreras den Anstoß machte, aber schon bald jubelten sie nach Blut. Juan Cruz Mallias Meteoriteneinschlag endete mit einer Kollision zwischen Wange und Kinn – Currys Herausforderung war eher ungeschickt als kalkuliert, wurde aber bei der Überprüfung auf Rot hochgestuft.
Es war ein Albtraumstart für England und es war keine Überraschung, dass sie Probleme mit Schiedsrichter Mathieu Raynal hatten. Es war eine Horror-Rückkehr für Curry, der wie ein neuer Terry Butcher am Kopf festgeschnallt war, als sein Schicksal bestätigt wurde. Der Flanker wurde diese Woche als das fehlende Rädchen in Steve Borthwicks Rudel gefeiert, aber nach drei Minuten war sein Abend zu Ende. Sein Engagement gegen Japan am kommenden Wochenende beruht auf Englands Geheimwaffe – Richard Smith KC.
Das Blut schien aus den Gesichtern Englands zu fließen, als Curry durch den Tunnel marschierte, und noch weiter, als die Kollision eines hochspringenden Santiago Carreras mit Ford bei der Betrachtung weiterhin mit Gelb angezeigt wurde.
Doch nachdem beide Mannschaften nach dem frühen Wahnsinn Elfmeter kassierten, fand England eine Methode. Argentinien hatte in den ersten 25 Minuten größtenteils die bessere Hälfte genossen, konnte sich aber nicht aus der Ruhe bringen, da ein Hackenklackern bei einer Tippübung außerhalb der Spielzeit eine Chance vergab, bevor Mateo Carreras mit einem Volltreffer abschloss.
Das verschaffte England eine Feldposition und Ford seine erste Chance. Es gab Frustrationsgeheul, als die Fliegenhälfte tief in die Tasche fiel; Beim dritten erfolgreichen Drop-Goal innerhalb von 15 Minuten der ersten Halbzeit wussten die mitgereisten Fans, dass sich Englands Spielautomat auszahlte.
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Das war die Art von schnellem Denken, die England in den letzten Jahren so oft gefehlt hat, indem es alle Launen der Extravaganz beiseite geschoben hat, um seinem unfallträchtigen Angriff nur wenige Möglichkeiten zu geben. Mit einem vielbeschäftigten Ben Earl, Courtney Lawes und Jamie George an der Spitze der Verteidigung und Manu Tuilagis Masse als Notfalloption auf der Flanke wirkten Englands 14 Mann selten gestresst.
Der Stiefel von George Ford machte in Marseille den Unterschied
(Getty Images)
Kurz nach der Wiederaufnahme schlug Ford vom Abschlag aus drei weitere Bälle durch, sodass der Vorsprung nun zweistellig war. Kurz darauf traf die zweite Halbzeit noch zwei Mal sauber und präzise, während England weiter aufholte.
Mittlerweile kratzten und krallten sich die Pumas, waren fast eine Stunde lang sinnlos und hatten völlig die Orientierung verloren. Michael Cheika hatte seine Bank mit sechs Stürmern besetzt, weil er glaubte, dass ihre Einführung ein enges Duell entscheiden könnte. Als sie beitraten, war dies alles andere als das – England verschlang einen weiteren ziellosen Träger und Ford erhöhte seine Bilanz auf 24.
Argentinien überquerte schließlich 13 Minuten vor Schluss die Ziellinie, doch drei der 14 Engländer waren unter dem Ball. Tuilagi wurde als Verteidigungskraft wiederentdeckt. Lawes ging, aber Earl und George machten weiter und zerstörten den argentinischen Ballbesitz an den Rändern, wobei auch Itoje einflussreich war.
Die südamerikanischen Fans strömten in Scharen, frustriert über die mangelnden Fortschritte ihrer Mannschaft. Ford hatte noch Zeit, seinen Punktestand auf 27 zu erhöhen, bevor Rodrigo Bruni umfiel. „Wir wurden zu früh abgeschrieben“, hatte die Mannschaft von Steve Borthwick die ganze Woche geschrien – endlich Grund, ihnen zu glauben.