Romelu Lukaku stand nicht nur mit dem Rücken zum Tor, sondern auch zur lauten roten Masse dahinter. Irgendwo aus dieser Menge stieg eine rote Rauchwolke zum Dach des Stadions auf. Es hätte auch eine Warnung an Rumänien sein können, aber nur eine Minute nach Beginn dieses entscheidenden Spiels bei der EM 2024 hatten sie keine Zeit, darauf zu achten.
Lukaku, der für seine Leistungen in der belgischen Nationalmannschaft oft geschmäht wurde, führte seine Abwehraktion perfekt aus, wehrte Andrei Burca ab und spielte den Ball in den Lauf von Youri Tielemans. Der Mittelfeldspieler erledigte den Rest und schoss den Ball flach und hart an Florin Nita vorbei.
Vieles im letzten Jahrzehnt muss sich für Belgien wie ein fußballerischer Albtraum angefühlt haben, aber in Köln gab es einen Traumstart. Nachdem der Wochenbeginn für Domenico Tedescos Mannschaft mit einer (angeblich) schockierenden 0:1-Niederlage gegen die Slowakei große Sorgen bereitet hatte, brachte das Ende der Woche zumindest Hoffnung. Nach diesem 2:0-Sieg für Belgien haben alle vier Teams in Gruppe E drei Punkte. Belgien liegt aufgrund der Tordifferenz an der Spitze.
Sie wirken immer noch wie eine Ansammlung talentierter Einzelspieler und nicht wie ein geschlossenes Team. Dieses Problem ist im letzten Jahrzehnt so chronisch gewesen, dass es fast faul erscheint, es hervorzuheben, aber es ist wahr und bleibt das größte Hindernis für den belgischen Erfolg. Dass dieses Problem unter zahlreichen Trainern fortbestand und eine goldene Generation und das, was davon übrig ist, plagt, ist ebenso faszinierend wie frustrierend. Am Samstag sah es zeitweise sogar so aus, als stünden nur 10 Belgier auf dem Platz. Letztendlich manifestierten sich ihre Probleme jedoch eher in kleinen Fehlern als in etwas Lähmendem.
Zunächst gab es Pässe ohne Empfänger, Rufe ohne Antworten. Auf den Flügeln trafen Jeremy Doku und Dodi Lukebakio mehr als einmal die falschen Entscheidungen und dribbelten, wenn sie hätten passen sollen. Kevin De Bruyne, der Talisman von Manchester City, leistete sich manchmal ungewöhnlich schlechte Ausführung, wie etwa bei einem langen Freistoß, der über die Grundlinie segelte – weit weg von jedem Mitspieler. Doch eine bessere Hereingabe des Mittelfeldspielers, eine Ecke, segelte über die Köpfe der Rumänen hinweg und schien perfekt bei Lukaku zu landen, nur damit der schlecht vorbereitete Stürmer sprachlos zusehen konnte, wie der Ball fast von seinem Schuh abprallte.
Aber wenn Belgien gut harmoniert, kann es brillieren, und diese Seite von sich haben sie auch in Köln gezeigt.
Doku und Lukebakio verkörperten mit ihren gelegentlichen Fehleinschätzungen diese Spannung, und De Bruyne ist – auf dem Papier – der perfekte Mittelfeldspieler, um sie zu unterstützen. Wenn er und seine Landsleute Räume zwischen und hinter gegnerischen Spielern finden, in die sie passen oder galoppieren können, sind sie mitreißend. Und Lukaku ist immer noch in der Lage, in großen Momenten zu liefern, wie seine Vorlage zeigt.
Ja, die Tore, die er sich wünscht – und die sich die Fans für ihn wünschen –, blieben aus. Seine beiden nicht anerkannten Ausgleichstreffer gegen die Slowakei waren auf schlechtes Timing bzw. Pech zurückzuführen, und er konnte auch eine Reihe anderer guter Chancen nicht verwerten. Hier dachte er, er hätte mit einem tollen Abschluss in der zweiten Halbzeit und der anschließenden Umarmung seiner Teamkollegen Katharsis gefunden. Aber diese Katharsis ertrank schnell im kollektiven rumänischen Gebrüll; Lukaku war… Sie wissen, was kommt. Abseits.
Doch in Wahrheit hatte er bis dahin größtenteils gute Leistungen gezeigt und auch danach zeigte er eine gute Leistung. Als er einmal wieder mit dem Rücken zum Tor stand, war sein Spielzug mit dem Ballhalten ebenso beeindruckend wie seine Vorlage. Und sein Abschluss wurde nur durch Nicusor Bancus entscheidenden Block vereitelt – ein reines Beispiel für Fußballpatriotismus.
Diese Beschreibung könnte auch auf Nitas zahlreiche Paraden zutreffen, die Rumänien am Samstag in Schach hielten. Bei einer dieser Paraden stürmte der Torhüter über das Tor, um einen Bogenschuss von Lukebakio abzuwehren. Lukebakio war nach einem Tunnel von De Bruyne in Position gekommen, glitt in Richtung Strafraum und legte den Ball dem Flügelspieler zu.
Auch der belgische Torhüter Koen Casteels musste kurz nach dem Führungstreffer seiner Mannschaft dramatisch zum Einsatz kommen, als er mit ausgestrecktem Handschuh hochsprang und einen Kopfball von Radu Dragusin aus kurzer Distanz über die Latte lenkte. Es war eine großartige Parade, die der Qualität der ersten Flanke in nichts nachstand: eine üble Hereingabe von Marius Marin.
Casteels rettete Belgien in der 67. Minute erneut, nachdem die Rumänen Lukakus Abseits anerkannt hatten. Die Außenseiter, die die Ukraine im EM-Auftaktspiel mit 3:0 überrascht hatten, hätten ausgleichen müssen.
Auf der anderen Seite des Spielfelds war De Bruynes Abschluss schwach, zwei seiner Versuche gingen weit am Tor vorbei und ein weiterer zwang Nita zu einer komfortablen Parade. In einem enttäuschenden Moment gelang es ihm auch nicht, Doku am hinteren Pfosten zu finden, was sicherlich nicht passiert wäre, wenn einer der beiden Spieler sein Man City-Trikot getragen hätte.
Doch am Ende sangen die belgischen Fans De Bruynes Namen, als er endlich das Tornetz fand. Er tat dies in einem entscheidenden Moment, 10 Minuten vor Schluss, als er sich streckte, um den Ball in die untere Ecke zu schießen. De Bruyne, der es gewohnt ist, selbst wunderschöne Vorlagen zu liefern, wurde tatsächlich von einem großartigen langen Ball seines Torwarts bedient.
Beide Teams hatten noch mehr Chancen, aber das Ergebnis war klar: 2:0 für Belgien. Im Guten wie im Schlechten waren sie hier aufregend, und ihre besten und schlechtesten Leistungen wurden von De Bruyne und Lukaku verkörpert.