Elon Musk will innerhalb der nächsten sechs Monate damit beginnen, Chips in menschliche Gehirne zu stecken

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Elon Musk möchte, dass seine Brain-Chip-Firma Neuralink innerhalb der nächsten sechs Monate mit Versuchen am Menschen beginnt.

Während einer kürzlich stattgefundenen „Show and Tell“-Veranstaltunggab der Milliardär bekannt, dass das Unternehmen versuchen würde, die Implantate zu verwenden, um blinden Menschen das Sehen über Kameras zu ermöglichen, Personen mit Wirbelsäulenverletzungen bei der Kommunikation zu helfen und möglicherweise sogar die Verwendung ihres Körpers wiederzuerlangen.

Ein Neuralink-Implantat ist ein drahtloses Chip-basiertes System, das in einem Gehäuse untergebracht ist, das ungefähr die Größe eines Viertels hat und in den Schädel implantiert werden soll, wo es über eine Reihe winziger Drähte direkt mit dem menschlichen Gehirn verbunden ist. Jeder dieser Drähte – die nur die Breite einiger weniger roter Blutkörperchen haben – trägt ein Komplement von 16 Elektroden und ist in der Lage, vom Gehirn gesendete Signale zu verfolgen und sie zu stimulieren.

Um implantiert zu werden, muss ein Chirurg vorsichtig eine äußere Haut- und Fleischschicht abschneiden, bevor er einen Abschnitt des Schädels des Patienten herausbohrt und schließlich eine Schicht aus zähem Bindegewebe entfernt – wodurch das darunter liegende Gehirn freigelegt wird.

Ein speziell entwickelter Roboter – der den phantasievollen Namen R1 trägt – macht sich dann daran, die ultradünnen elektrodentragenden Fäden einzeln in genau ausgewählte Bereiche des Gehirns einzuführen. In einer Live-Demonstration, die während der Show stattfand, brauchte der R1-Roboter nur 20 Minuten, um die 64 Fäden des Implantats in ein Modellgehirn einzubauen.

Das aktuelle „N1“-Gerät wurde nun so weit miniaturisiert, dass es der Dicke der Schädelschicht entspricht, die entfernt wurde, um den Chip zu implantieren. Dadurch kann die Technik das Loch besetzen, in dem sich einst der Knochen befand, und unter der Haut verborgen werden.

Laut Musk wäre das Einsetzen einer Neurolink-Schnittstelle in Ihren Kopf vergleichbar mit dem Ersetzen eines Stücks Ihres Schädels durch eine Smartwatch. Nicht das beste Verkaufsargument, das ich je gehört habe.

Während dies eine entmutigende Aussicht ist, könnten die möglichen zukünftigen Vorteile der Entscheidung für ein solches Gerät tiefgreifend sein. Musks Absicht ist es, eine Ganzhirnschnittstelle zu schaffen, die medizinisch eingesetzt werden könnte, um das Leben von Menschen mit Behinderungen dramatisch zu verbessern, und die es langfristig jedem ermöglichen könnte, mit Technologie zu interagieren, indem er nur das Implantat und die Kraft seines Geistes verwendet.

Das Unternehmen hat sein Implantat bereits an einer Reihe von Schweinen und Makaken getestet. Im 2021 Neuralink enthüllte, dass es ihm gelungen war, einen Affen, dem das Gerät implantiert war, zu trainieren, das Arcade-Spiel Pong zu spielen, indem es nur die Signale seines Gehirns benutzte.

Dem Affen namens Pager wurde zuerst beigebracht, das Spiel mit einem normalen Joystick zu spielen und zu verstehen. Während dieses Vorgangs zeichnete das Implantat Pagers Gehirnsignale auf und identifizierte, welche zur Steuerung des Joysticks und damit zur Bewegung des Paddels verwendet wurden.

Der Joystick wurde dann entfernt und der Makak konnte das Paddel erfolgreich mit seinen Gedanken lenken, indem er über die implantierte Neuralink-Technologie kommunizierte.

Seit Neuralink einem Affen beigebracht hat, wie man Pong spielt, testet und verbessert Neuralink die Technologie in Erwartung eines Übergangs zu Versuchen am Menschen. Laut Musk hat das Unternehmen inzwischen die meisten relevanten Unterlagen, die für solche Experimente benötigt werden, bei der amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) eingereicht, die für die Gewährleistung der Sicherheit und Wirksamkeit von Tests am Menschen verantwortlich ist.

In der Show-and-Tell-Präsentation dieser Woche bekräftigte der umstrittene Unternehmer seine umfassende Vision für die Neuralink-Implantate und präsentierte die Fortschritte, die bei ihren Tests und ihrer Entwicklung erzielt wurden.

Musk enthüllte auch seinen Zeitplan für Tests am Menschen und erklärte: „In etwa sechs Monaten sollten wir in der Lage sein, unseren ersten Neuralink bei einem Menschen zu haben.“ Er erklärte weiter, dass die Tierversuche von Neuralink darauf ausgerichtet seien, „bestätigend, nicht explorativ“ zu sein, und dass vor der Implantation eines Versuchstiers strenge Labortests durchgeführt würden.

Tierschützer hatten zuvor den Umgang des Unternehmens mit seinen Versuchstieren verurteilt. Wie CNN berichteteine US-amerikanische gemeinnützige Gruppe – The Physicians Committee for Responsible Medicine – forderte eine Untersuchung der Praktiken des Unternehmens und verwies auf „ungeheuerliche Verstöße gegen das Tierschutzgesetz im Zusammenhang mit der Behandlung von Affen, die in invasiven Gehirnexperimenten verwendet werden“.

„Wir sind zuversichtlich, dass jemand, der im Grunde keine andere Schnittstelle zur Außenwelt hat, sein Telefon besser kontrollieren kann als jemand, der arbeitende Hände hat.“

Das Unternehmen arbeitet jetzt mit einer Truppe von sechs Affen zusammen und hat den Chip, der in den Schädel des Pager-Makaken eingebettet ist, bereits verbessert. In der Zeit seit den Pong-Experimenten wurden die Affen ermutigt, eine Reihe von Aufgaben zu erledigen, um die Schnittstelle zu testen, wobei die neue Hardware die Geschwindigkeit, mit der sie mit der Technologie mithilfe eines gedankengesteuerten Cursors interagieren konnten, erheblich erhöhte.

Ein solcher Test wurde während der Veranstaltung gezeigt, bei dem ein Affe einem Cursor befahl, sich zu einer hervorgehobenen Taste auf einer virtuellen Tastatur zu bewegen, um die Worte „Willkommen zu zeigen und zu erzählen“ zu schreiben.

Das Display wurde entwickelt, um die potenziellen Vorteile zu demonstrieren, die die Technologie bringen könnte, indem es Menschen mit Behinderungen ermöglicht wird, schnell mit einem Mauszeiger oder Telefon zu kommunizieren, ohne mit einem physischen Gerät interagieren zu müssen.

„Wir sind zuversichtlich, dass jemand, der im Grunde keine andere Schnittstelle zur Außenwelt hat, in der Lage wäre, sein Telefon besser zu kontrollieren als jemand, der arbeitende Hände hat“, erklärte Musk.

Das Unternehmen arbeitet auch daran, das Neuralink-Implantat zukunftssicher zu machen, indem es Chirurgen ermöglicht wird, die Hardware einfach zu aktualisieren, wenn ein neueres Modell verfügbar wird. Allerdings gibt es derzeit erhebliche Herausforderungen, die bewältigt werden müssen – viele davon sind das Ergebnis der beeindruckenden Heilungsfähigkeiten unseres Körpers – wenn dies der Fall sein soll.

„Unser Ziel wird es sein, das Licht für jemanden einzuschalten, der Jahrzehnte im Dunkeln gelebt hat.“

Musk hat bereits zwei ehrgeizige kurz- bis mittelfristige Ziele festgelegt, wenn die FDA den Test von Neuralink-Implantaten am Menschen genehmigt. Die erste besteht darin, Patienten, die an Erblindung leiden, eine Form des Sehens zurückzugeben.

„Selbst wenn jemand noch nie ein Sehvermögen hatte, als wäre er blind geboren worden, glauben wir, dass wir das Sehvermögen wiederherstellen können“, sagte Musk. „Der visuelle Teil des Kortex ist immer noch da.“

Dies ist theoretisch aufgrund der Fähigkeit des Implantats möglich, das Gehirn zu stimulieren, erklärt der visuelle Neurowissenschaftler Dan Adams, ein leitender Forscher bei Neurolink.

Wenn es am visuellen Kortex befestigt ist, könnte die Stimulation von den Drähten verwendet werden, um das menschliche Auge zu umgehen und ein Bild direkt im Gehirn zu erzeugen. Diese Technik könnte auch skalierbar sein, mit einer höheren Anzahl von Elektroden – und damit Stimuli –, die es ermöglichen, Bilder mit höherer Auflösung in das Gehirn zu projizieren.

Die Wissenschaftler stellen sich eine Zukunft vor, in der Daten von einer Kamera zum Implantat gestreamt werden könnten, was wiederum die richtigen Zellen im visuellen Kortex stimulieren würde, um eine vereinfachte Version des Bildes im Gehirn einer Person zu erstellen.

„Unser Ziel wird es sein, das Licht für jemanden einzuschalten, der Jahrzehnte im Dunkeln gelebt hat“, erklärte Adams.