SAN JOSE, Kalifornien (AP) – Die in Ungnade gefallene CEO von Theranos, Elizabeth Holmes, wurde am Freitag zu mehr als 11 Jahren Gefängnis verurteilt, weil sie Investoren in das gescheiterte Startup getäuscht hatte, das versprach, Bluttests zu revolutionieren, sie aber stattdessen zu einem Symbol für den Ehrgeiz des Silicon Valley machte, der ins Gegenteil verkehrte Täuschung.
Die vom US-Bezirksrichter Edward Davila verhängte Strafe war kürzer als die von der Bundesanwaltschaft geforderte 15-jährige Strafe, aber weitaus härter als die Nachsicht, die ihr Anwaltsteam für die Mutter eines einjährigen Sohnes mit einem weiteren Kind auf dem Weg forderte.
Dem 38-jährigen Holmes drohten maximal 20 Jahre Haft. Ihr Anwaltsteam forderte nicht mehr als 18 Monate, vorzugsweise in häuslicher Haft.
„Dies ist ein sehr schweres Urteil“, sagte Rachel Fiset, eine Verteidigerin, die auch an Fällen im Gesundheitswesen beteiligt war.
Holmes, der während der turbulenten 15-jährigen Geschichte des Unternehmens CEO war, wurde im Januar in dem Verfahren verurteilt, das sich um die Behauptungen des Unternehmens drehte, ein medizinisches Gerät entwickelt zu haben, das eine Vielzahl von Krankheiten und Zuständen anhand einiger Tropfen Blut erkennen konnte. Aber die Technologie hat nie funktioniert, und die Behauptungen waren falsch.
Theranos wurde „durch falsche Darstellungen, Hybris und schlichte Lügen“ zunichte gemacht, sagte der Richter.
„Dieser Fall ist auf so vielen Ebenen so beunruhigend“, sagte Davila. „Was hat Ms. Holmes veranlasst, die Entscheidungen zu treffen, die sie getroffen hat? Gab es einen Verlust des moralischen Kompasses?“
Holmes’ kometenhafter Aufstieg brachte sie einst auf die Titelseiten von Wirtschaftsmagazinen, die sie als den nächsten Steve Jobs feierten. Und ihre Täuschung war überzeugend genug, um eine Liste raffinierter Investoren anzuziehen, darunter den Softwaremagnaten Larry Ellison, den Medienmogul Rupert Murdoch und die Walton-Familie hinter Walmart.
Sie schluchzte, als sie dem Richter sagte, sie übernehme die Verantwortung für ihre Taten.
„Ich bereue mein Versagen mit jeder Zelle meines Körpers“, sagte Holmes. Sie versprach Davila, den Rest ihres Lebens dem Versuch zu widmen, anderen zu helfen.
Holmes’ Anwalt Kevin Downey kündigte an, gegen das Urteil Berufung einzulegen. Holmes und ihre Familie verließen das Gerichtsgebäude durch einen Seiteneingang und konnten Reportern und Fotografen ausweichen.
Vor der Verkündung des Urteils dachte Davila über den Wandel des Silicon Valley von einem landwirtschaftlichen Zentrum, das von Farmern und Viehzüchtern bevölkert wird, zu einem „Schmelztiegel der Innovation“ voller helläugiger Unternehmer nach, die davon träumen, die Welt zu verändern.
Er erinnerte sich an die bescheidenen Anfänge des Technologiepioniers Hewlett-Packard in einer kleinen Garage in Palo Alto – derselben Stadt, in der Theranos ansässig war – und sprach wehmütig von „ehrlicher, harter Arbeit“.
„Das, so hoffe ich, wird das Erbe und die Fortsetzung dieses Tals sein“, sagte der Richter.
Amanda Kramer, eine ehemalige Bundesanwältin, die jetzt Verteidigerin ist, beschrieb das Urteil als „das Äquivalent einer Neon-Blinktafel“, die „daran erinnert, dass die langfristigen Folgen von Betrug alle kurzfristigen Gewinne bei weitem überwiegen“.
Die Verurteilung im selben Gerichtssaal in San Jose, in dem Holmes in vier Fällen von Anlegerbetrug und Verschwörung verurteilt wurde markierte einen weiteren Höhepunkt in einer Saga, die in einer HBO-Dokumentation und einer preisgekrönten Hulu-Serie seziert wurde.
Ihre Anwälte argumentierten, dass Holmes ein wohlmeinender Unternehmer war, der jetzt eine hingebungsvolle Mutter ist. Ihre Standpunkte wurden durch mehr als 130 Briefe unterstützt, die von Familie, Freunden und ehemaligen Kollegen eingereicht wurden, in denen Holmes gelobt wurde.
Davila schlug vor, dass die Briefe vielleicht einen anderen Ton angeschlagen hätten, wenn die Autoren alle Beweise gesehen und gehört hätten, die der Jury vorgelegt wurden.
Die Staatsanwälte forderten Holmes außerdem auf, 804 Millionen US-Dollar an Rückerstattung zu zahlen – ein Betrag, der den größten Teil der fast 1 Milliarde US-Dollar abdeckt, die sie von Investoren gesammelt hat. Aber der Richter beließ diese Frage für eine zukünftige Anhörung, die nicht angesetzt wurde.
Während er Investoren umwarb, nutzte Holmes einen hochrangigen Theranos-Vorstand, dem der ehemalige Verteidigungsminister James Mattis angehörte, der gegen sie aussagte während ihres Prozesses und zwei ehemalige Außenminister, Henry Kissinger und der verstorbene George Shultz, dessen Sohn Alexander eine Erklärung abgab, in der Holmes verprügelt wurde, weil er einen Plan ausgeheckt hatte, der Shultz „für den Narren“ spielte.
Alexander Shultz erschien am Freitag kurz, um sie zu beschimpfen, weil sie seinen Sohn Tyler terrorisiert hatte, einen ehemaligen Theranos-Mitarbeiter, der zum Whistleblower wurde und dem Wall Street Journal half, die Fehler in der Bluttesttechnologie des Unternehmens aufzudecken.
Bevor im Oktober 2015 der erste einer Reihe von Journal-Artikeln erschien, sagte Alexander Shultz, Holmes habe Privatdetektive engagiert, um Tyler zu folgen. Die Überwachung machte Tyler so ängstlich, dass Alexander sagte, sein Sohn habe mit einem Messer in seinem Bett geschlafen.
Der Richter gab Holmes mehr als fünf Monate Freiheit, bevor sie sich am 27. April im Gefängnis melden muss – ein Zeitfenster, das es ihr ermöglichen sollte, ihr zweites Kind zur Welt zu bringen, bevor sie inhaftiert wird. Sie brachte kurz vor Beginn ihres Prozesses im vergangenen Jahr einen Sohn zur Welt.
Wenn die Schwangerschaft von Holmes eine Rolle bei der Bestimmung ihrer Strafe spielte, könnte sich die Entscheidung als kontrovers erweisen. Eine Studie aus dem Jahr 2019 ergab, dass mehr als 1.000 schwangere Frauen über einen 12-monatigen Studienzeitraum in Bundes- oder Staatsgefängnisse eingeliefert wurden; 753 davon in Gewahrsam entbunden.
Laut einer Umfrage des Bureau of Justice Statistics aus dem Jahr 2016 gaben mehr als die Hälfte der Frauen, die in ein Bundesgefängnis eingeliefert wurden – 58 % – an, inhaftiert zu sein Mütter minderjähriger Kinder.
Kramer sagte, es schien klar zu sein, dass Davila nicht zuließ, dass die Schwangerschaft sein Urteil beeinflusste. Sein Satz „war eine Lektion darüber, dass die Justiz blind ist, ob Sie eine Frau, eine Mutter, eine mächtige Figur sind, Sie werden vor dem Gesetz immer noch gleich behandelt.“
Bundesanwalt Robert Leach bezeichnete den Theranos-Betrug als eines der ungeheuerlichsten Wirtschaftsverbrechen, die jemals im Silicon Valley begangen wurden. In einem vernichtenden 46-seitigen Memo forderte Leach den Richter auf, eine Botschaft zu senden, um die Hybris und Übertreibung einzudämmen, die durch den Technologieboom der letzten 30 Jahre ausgelöst wurden.
Obwohl Holmes in vier Fällen von Betrug und Verschwörung im Zusammenhang mit Patienten, die Theranos-Bluttests machten, freigesprochen wurde, forderte Leach den Richter auch auf, die durch Holmes’ Verhalten verursachten Gesundheitsgefahren zu berücksichtigen.
Beweise, die während ihrer Studie vorgelegt wurden, zeigten, dass die Tests äußerst unzuverlässige Ergebnisse lieferten, die Patienten zu den falschen Behandlungen hätten lenken können.
Die Anwälte von Holmes stellten sie als selbstlose Visionärin dar, die 14 Jahre lang versuchte, das Gesundheitswesen zu revolutionieren. Sie behaupteten, Holmes habe nie aufgehört, die Technologie zu perfektionieren, bis Theranos 2018 zusammenbrach.
Sie wiesen auch darauf hin, dass Holmes nie eine ihrer Theranos-Aktien verkauft hat – ein Anteil im Wert von 4,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2014. „Wo ist das ganze Geld geblieben? Zur Gebäudetechnik“, sagte Downey.
In Gerichtsdokumenten bat Downey Davila auch, den angeblichen sexuellen und emotionalen Missbrauch zu berücksichtigen, den Holmes erlitten hatte, als sie romantisch mit Ramesh „Sunny“ Balwani verwickelt war, der Theranos-Investor, Top-Manager und schließlich Komplize ihrer Verbrechen wurde.
Balwani, 57, soll am 7. Dezember verurteilt werden, nachdem er in einem Prozess im Juli verurteilt worden war in 12 Fällen von Betrug und Verschwörung.