Eisbären und Grizzlybären paaren sich weiter und könnten sich zu neuen Arten entwickeln

Eisbären und Grizzlybären paaren sich seit Tausenden von Jahren, wie eine neue Studie herausgefunden hat – und wenn sich der Klimawandel verschärft, könnten sie sich eines Tages zu neuen Arten entwickeln.

Nach Erkenntnissen von Forschern der University of Buffalo – veröffentlicht in der Proceedings of the National Academy of Sciences– DNA-Daten eines uralten Eisbärenzahns zeigen, dass es „mindestens ein uraltes Introgressionsereignis von Braunbären in den Vorfahren der Eisbären gab, das möglicherweise über 150.000 Jahre zurückreicht“.

Dies unterscheidet sich von bestehenden Forschungsergebnissen und „kann Auswirkungen auf unser Verständnis der Auswirkungen des Klimawandels haben“, heißt es in der Studie.

Genetisch haben sich Eisbären so entwickelt, dass sie für arktische Bedingungen geeignet sind – zum Beispiel minimieren ihre kleinen Ohren den Wärmeverlust. Im Laufe der Jahre wurde ihre Bevölkerung jedoch von Klimaschwankungen beeinflusst. Als Ergebnis haben Wissenschaftler Beweise dafür gefunden, dass sich Grizzlybären, die weiter südlich kamen, mit Eisbären paarten und ihren Genpool veränderten.

Und wenn sich der Klimawandel verschärft, kann dies erneut auftreten.

Charlotte Lindqvist, außerordentliche Professorin für Biowissenschaften an der Universität des Buffalo College of Arts and Sciences und Expertin für Bärengenetik, erzählt Nachrichtenwoche dass Wissenschaftler nicht genau wissen, wann sich die Arten zu kreuzen begannen, nachdem sie sich vor über 1 Million Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren getrennt hatten.

„Wir wissen, dass sie sich heute noch paaren und fruchtbare Nachkommen hervorbringen können, also haben sie sich seit der Trennung ihrer Art möglicherweise immer wieder gepaart, wenn die beiden Arten in Kontakt kamen“, sagte Lindqvist. „Je älter ein Paarungsereignis ist, desto schwieriger ist es für uns, Beweise dafür in den heutigen Populationen zu finden. Allerdings finden wir aus unserer Studie heraus, dass bei modernen Eisbären DNA mit Braunbären geteilt wird, und es beinhaltet auch eine 115.000-130.000- einjähriger Eisbär. Dies deutet darauf hin, dass die Paarung vor dem Alter dieses alten Eisbären stattfand.“

Braunbären werden in Nordamerika Grizzlies genannt.

Lindqvist sagte, obwohl klar ist, dass sich die beiden Arten paaren und fruchtbare Nachkommen hervorbringen können, gibt es „mehrere Gründe“, dass dies in den letzten Jahrtausenden nicht ausgiebig geschehen ist.

Ein möglicher Grund ist, dass sich die geografischen Verbreitungsgebiete der Arten über den größten Teil ihrer Verbreitung nicht überschneiden.

„Obwohl es in den letzten Jahren Hinweise auf Braunbär-Eisbär-Hybriden in der kanadischen Arktis gibt, scheint die gegenwärtige Hybridisierung spärlich zu sein, was möglicherweise auf ungewöhnliche und atypische Paarungspräferenzen ausgewählter Individuen zurückzuführen ist“, sagte sie.

Wenn die beiden Arten jedoch aufgrund des Klimawandels, der ihre Lebensräume verändert, zunehmend in Kontakt kommen, werden wir wahrscheinlich mehr Kreuzungen zwischen den beiden Arten sehen, sagte Lindqvist.

Dies könnte schließlich zu völlig neuen Arten führen.

„Arten entwickeln sich ständig weiter und es gibt nichts zu sagen, dass in Zukunft keine neuen Bärenarten auftauchen werden, aber wahrscheinlich nicht zu unseren Lebzeiten“, sagte Lindqvist.

„Und es bringt die allgemeine Frage auf, was eine Art wirklich ist! Was leider wahrscheinlicher passieren könnte, ist das Aussterben des Eisbären, wenn er seinen Hauptlebensraum, das arktische Meereis, weiter verliert.“