Wissenschaftler haben eine bisher unbekannte Population von Eisbären entdeckt, die sich an den begrenzten Zugang zum Meereis aufgrund der globalen Erwärmung anpassen, indem sie Süßwassereis jagen, das von Gletschern in den Ozean strömt.
Während die meisten Eisbären auf Meereis angewiesen sind, um Robben zu jagen, fanden Wissenschaftler heraus, dass diese eigenständige, isolierte Population Süßwassereis an den Gletscherfronten des Meeresterminals als Plattform für die ganzjährige Robbenjagd nutzt.
Das Studium war in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft am Donnerstag von Wissenschaftlern, unter anderem von der University of Washington in den USA.
Es beleuchtet diese isolierte Population von einigen hundert Eisbären, die genetisch unterschiedlich und einzigartig an diese Umgebung angepasst sind.
Forscher sagten, dass die Untersuchung dieser Population Aufschluss über die Zukunft der Art in der sich erwärmenden Arktis geben könnte.
„Wir wollten diese Region untersuchen, weil wir nicht viel über die Eisbären im Südosten Grönlands wussten, aber wir hatten nie damit gerechnet, dort eine neue Subpopulation zu finden“, sagte Kristin Laidre, Polarwissenschaftlerin und Hauptautorin der Studie ein Statement.
„Wir wussten aus historischen Aufzeichnungen und dem Wissen der Ureinwohner, dass es in der Gegend einige Bären gibt. Wir wussten einfach nicht, wie besonders sie waren“, sagte Dr. Laidre.
In der Studie kombinierten die Wissenschaftler sieben Jahre neuer Daten, die an der Südostküste Grönlands gesammelt wurden – einer Region, die aufgrund von unvorhersehbarem Wetter, schroffen Bergen und starkem Schneefall schlecht untersucht wurde – mit historischen Daten aus 30 Jahren von der gesamten Ostküste der Insel.
Die Ergebnisse zeigten, dass diese einzigartige Subpopulation von Eisbären mit begrenztem Zugang zum Meereis Gletschereis zum Überleben nutzte.
„Südostgrönland-Bären überleben mehr als 8 Monate im Jahr in meereisfreien Fjorden, weil sie Zugang zu Gletschereis (Süßwassereis) haben, auf dem sie Robben jagen können. Sie sind die genetisch am stärksten isolierten Eisbären der Welt“, twitterte Dr. Laidre.
„Eisbären sind vom Meereisverlust aufgrund des Klimawandels bedroht. Diese neue Population gibt uns einen Einblick, wie die Art in Zukunft bestehen könnte“, sagte sie.
Forscher sagten, der genetische Unterschied zwischen diesen Eisbären und ihren nächsten genetischen Nachbarn sei größer als der, der für jede der 19 zuvor bekannten Populationen beobachtet wurde.
„Aber wir müssen vorsichtig sein, wenn wir unsere Ergebnisse extrapolieren, weil das Gletschereis, das den südostgrönländischen Bären das Überleben ermöglicht, in den meisten Teilen der Arktis nicht verfügbar ist“, fügte sie hinzu.
„Sie sind die am stärksten genetisch isolierte Population von Eisbären auf der ganzen Welt“, sagte Beth Shapiro, eine weitere Co-Autorin der Studie.
„Wir wissen, dass diese Population seit mindestens mehreren hundert Jahren getrennt von anderen Eisbärenpopulationen lebt und dass ihre Populationsgröße während dieser Zeit klein geblieben ist“, fügte Dr. Shapiro hinzu.
Diese Bären sind wahrscheinlich isoliert, da sie auf allen Seiten von scharfen Berggipfeln und der massiven grönländischen Eisdecke im Westen, dem offenen Wasser der Dänemarkstraße im Osten und einer schnell fließenden ostgrönländischen Küstenströmung, die vor der Küste eine Gefahr darstellt, eingegrenzt sind.
Während sich andere Eisbärenpopulationen an Land bewegen oder während der eisfreien Saison mit zurückgehendem Meereis in weniger produktive Gebiete wandern, ermöglicht die Anpassung, die in dieser neuen Gruppe beobachtet wird, den Bären, an einem ansonsten unwirtlichen Ort erfolgreich zu sein, sagten Forscher.
Die Ergebnisse, so die Wissenschaftler, haben Auswirkungen auf den Schutz der Eisbären.
Sie deuten darauf hin, dass diese Gletscher am Meeresende, obwohl sie nur begrenzt verfügbar sind, den Bären bisher unbekannte Klimazufluchtsorte bieten könnten.
Während diese Lebensräume in der Arktis ungewöhnlich sind, sagten Forscher, dass sie an Orten wie Grönland oder Spitzbergen verfügbar sind.
Wissenschaftler warnten jedoch davor, dass eine längerfristige Überwachung erforderlich ist, um die Zukunftsfähigkeit dieser einzigartigen Bären zu kennen und zu verstehen, was mit Eisbären-Subpopulationen passiert, da sie zunehmend vom Rest der Arktis abgeschnitten sind.
„Die Erhaltung der genetischen Vielfalt der Eisbären ist entscheidend für die Zukunft angesichts des Klimawandels. Die offizielle Anerkennung dieser Bären als separate Population wird für den Schutz und das Management wichtig sein“, sagte Dr. Laidre.