Drei Unternehmen wetteifern um die Möglichkeit, ihr eigenes Mondfahrzeug zum Mond zu schicken, um die bevorstehenden Artemis-Missionen der NASA zu unterstützen. Der Diese Woche wurden Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab ausgewählt, um im Rahmen einer Machbarkeitsstudie im nächsten Jahr ihre Mondgeländefahrzeuge (LTV) zu entwickeln. Danach wird voraussichtlich nur eines für eine Demonstrationsmission ausgewählt, bei der das Fahrzeug fertiggestellt und für Leistungs- und Sicherheitstests zum Mond geschickt wird. Die NASA plant, das LTV zunächst mit der Artemis-V-Besatzung einzusetzen, deren Start für Anfang 2030 geplant ist.
Das LTV, das schließlich zum Südpol des Mondes fährt, muss sowohl als bemanntes als auch unbemanntes Fahrzeug fungieren und manchmal als Transportmittel für Astronauten und manchmal als ferngesteuerter Entdecker dienen. Die NASA sagt, dass sie das ausgewählte Fahrzeug bis 2039 für Monddienste unter Vertrag nehmen wird, wobei sich alle mit dem LTV verbundenen Auftragsaufträge auf einen potenziellen Wert von bis zu 4,6 Milliarden US-Dollar belaufen. Das ausgewählte Unternehmen kann seinen LTV auch in seiner Ausfallzeit für kommerzielle Aktivitäten nutzen.
Intuitive Machines, das ein LTV namens Moon Racer entwickeln wird, hat bereits mehrere Verträge mit der NASA im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) und Odysseus zum Mond abgeschlossen, um es zu erreichen. Venturi Astrolab wird ein Fahrzeug namens Flex entwickeln, während Lunar Outpost an einem LTV namens Lunar Dawn arbeiten wird. Alle müssen in der Lage sein, eine Besatzung von zwei Astronauten zu unterstützen und den extremen Bedingungen am Südpol des Mondes standzuhalten.
„Wir werden das LTV nutzen, um zu Orten zu reisen, die wir sonst zu Fuß vielleicht nicht erreichen könnten, und so unsere Fähigkeit zu erkunden und neue wissenschaftliche Entdeckungen zu machen“, sagte Jacob Bleacher, leitender Explorationswissenschaftler bei der NASA.