Eine am Donnerstag veröffentlichte Studie besagt, dass die Vorfahren der Menschheit vor über 900.000 Jahren vom Aussterben bedroht waren. Mithilfe einer neuen Analysemethode stellten Wissenschaftler fest, dass unsere Vorfahren in einer Gruppe von weniger als 1.300 Individuen überlebten.
Während sich die meisten Menschen heutzutage Sorgen über die Überbevölkerung des Planeten Erde machen, auf dem derzeit mehr als 8 Milliarden Menschen leben, standen unsere Vorfahren vor einem ganz anderen Problem.
Mithilfe einer neuen Technik zur Analyse genetischer Daten schlug eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern in einer Studie vor, dass die Vorfahren der Menschen vor etwa 930.000 Jahren unter einem schwerwiegenden Bevölkerungsengpass litten Donnerstag veröffentlicht in der von Experten begutachteten Fachzeitschrift Science.
Diese fast 120.000 Jahre andauernde Behinderung führte dazu, dass die Zahl der gebärfähigen Personen von rund 100.000 auf knapp 1.300 sank.
Dieser drastische Bevölkerungsrückgang hätte das Ende der Menschheit bedeuten und unsere Spezies daran hindern können, jemals auf der Erde zu leben, heißt es in der Studie.
Lediglich 1.280 gebärfähige Personen
Obwohl frühere Studien zur menschlichen Evolution vorgelegt wurden Hypothesen über Bevölkerungsengpässe Unter den menschlichen Vorfahren im Pleistozän hatten Wissenschaftler aufgrund des Mangels an menschlichen Fossilien und archäologischen Aufzeichnungen aus dieser Zeit Schwierigkeiten, ausreichende Beweise zu finden.
Dank einer neuen Analysemethode, mit der die aktuelle menschliche genetische Variation in die Vergangenheit projiziert wird, ist es Wissenschaftlern nun gelungen, die Größe der menschlichen Bevölkerung während des Mittelpleistozäns abzuschätzen.
„Die Methode … namens FitCoal ist völlig innovativ und hat eine geschätzte Genauigkeit von 95 Prozent“, sagten zwei der Co-Autoren der Studie, der Anthropologe Fabio Di Vincenzo von der Universität Florenz und der Paläontologe Giorgio Manzi von der Universität Sapienza in Rom.
Die Wissenschaftler wählten Genomproben von 3.154 Menschen aus rund 50 Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt aus und nutzten FitCoal, um das genetische Gepäck im Laufe der Zeit zurückzuverfolgen und die Größe früherer Populationen abzuschätzen, die über die gleiche genetische Ausstattung verfügten.
„Wir müssen uns die genetische Vielfalt ansehen, die in den Populationen vorhanden ist, in denen die Vorfahren der ausgewählten Individuen lebten. Je geringer die genetische Vielfalt, desto kleiner die Population“, erklärte Céline Bon, Dozentin und Anthropologin des französischen Nationalmuseums für Naturgeschichte.
Durch die Rückverfolgung und den Vergleich menschlicher genetischer Mutationen konnte die neue Analysemethode den Wissenschaftlern helfen, eine geschätzte Populationsgröße von 1.280 Individuen zu erreichen, was „die Mindestanzahl fruchtbarer Individuen ist, die erforderlich ist, um die gesamte genetische Variabilität zu erzeugen, die in nachfolgenden Generationen beobachtet wird“, sagten Di Vincenzo und Manzi .
Damit kamen Wissenschaftler zu dem wahrscheinlichsten Ergebnis der Studie: Diese kleine Gruppe von Individuen rettete unsere Vorfahren vor etwa 900.000 Jahren davor, vom Erdboden ausgelöscht zu werden.
„Andere Gruppen von Menschen“
Die Schätzung der Studie von 1.280 Individuen stellt jedoch nicht die gesamte Population menschlicher Vorfahren auf der damaligen Erde dar.
„Wir reden nur über reproduzierende Individuen, die Schätzung berücksichtigt nicht Kinder, ältere Menschen oder solche, die sich aus dem einen oder anderen Grund nicht reproduzieren konnten“, sagte Bon.
Mit anderen Worten: Unsere Vorfahren hätten in größeren Populationen leben können.
Darüber hinaus schließt diese Art der genetischen Rückverfolgung „alle menschlichen Gruppen aus, die möglicherweise zu dieser Zeit gelebt haben, aber nicht unsere direkten Vorfahren sind“, sagte der Forschungsdirektor und Paläontologe des französischen Nationalmuseums für Naturgeschichte, Antoine Balzeau.
Die Autoren der Studie betonten, dass nicht nur die Urmenschen, die sich zum Homo sapiens entwickelten, auf der Erde lebten.
„In Asien und Europa gab es zu dieser Zeit andere Gruppen von Menschen, aber es ist wahrscheinlich, dass sie Nebenzweige der menschlichen Evolution darstellen“, sagten Di Vincenzo und Manzi.
Klimawandel ein ursächlicher Zusammenhang?
Unterdessen identifizierte die Studie den Klimawandel als einen der Hauptfaktoren, die den spektakulären Bevölkerungsrückgang bei unseren Vorfahren verursachten.
„Ab rund 900.000 [years ago]„Es gab einen Klimawandel mit einer stärkeren Kälteperiode und weniger Regen in Afrika, was zu Wüsten und isolierter Bevölkerung hätte führen können, was das Überleben schwieriger gemacht hätte“, sagte Chris Stringer, Forschungsleiter und Anthropologe des British Natural History Museum.
Die herausfordernden Umweltbedingungen führten zu einer demografischen Krise bei den menschlichen Vorfahren und bedrohten deren Existenz, sagten Di Vincenzo und Manzi.
Andere Wissenschaftler bleiben jedoch skeptisch.
„Während diese klimatischen Ereignisse unbestreitbar sind, ist es viel weniger eindeutig, mit Sicherheit zu dem Schluss zu kommen, dass ein kausaler Zusammenhang mit dem Engpass bestand“, sagte Balzeau.
Unter Hinweis auf die in der Studie verwendete Forschungsmethodik, die auf einer durchschnittlichen Generation von 24 Jahren basiert, äußerten Wissenschaftler Zweifel an der Genauigkeit des geschätzten Zeitraums.
„Wir sind uns überhaupt nicht sicher, ob das durchschnittliche Fortpflanzungsalter vor einer Million Jahren 24 Jahre betrug … und ein Unterschied von nur ein paar Jahren kann den Zeitraum völlig verändern“, sagte Bon.
„Die Genauigkeit des Zeitraums ist höchst fraglich, es können mehr oder weniger 200.000 Jahre sein“, sagte Thierry Grange, ein auf antike Populationen spezialisierter Molekulargenetiker am Institut Jacques Monod in Paris, in einem Interview veröffentlicht am Donnerstag in Le Figaro Zeitung.
„Es ist ein provokantes Papier, insbesondere angesichts der Vorstellung, dass eine so kleine Anzahl von Individuen in der Lage war, eine ganze Art über 100.000 Jahre lang zu ernähren“, sagte Stringer.
Für Bon bringt uns die Studie zurück zu einer der interessantesten Fragen überhaupt: „Wie hat es der Homo sapiens geschafft zu überleben?“
Dieser Artikel wurde aus dem übersetzt Original auf Französisch.