Der Irak ist zu einem neuen Urlaubs-Hotspot für Touristen geworden, die die ausgetretenen Pfade verlassen und die reiche Geschichte des Landes erkunden möchten.
Das vom Krieg heimgesuchte Land verzeichnete einen enormen Anstieg der Buchungen, der sich 2021 im Vergleich zu 2020 mehr als verdreifacht hat.
Eine organisierte Reisegruppe besuchte kürzlich das Ishtar-Tor aus blauem Backstein, das unter Diktator Saddam Hussein an der antiken Stätte Babylon wieder aufgebaut wurde.
Die Kalifornierin Ileana Ovalle, 50, sagte: „Der Irak gehörte zu meinen Top-3-Ländern, hier begann die Zivilisation. Ich denke, zu wenige Menschen verstehen, wie wichtig diese Region ist.“
Die meisten westlichen Regierungen geben immer noch Reisewarnungen für den gesamten oder Teile des Irak heraus und weisen auf Risiken durch Entführungen, dschihadistische Bombenanschläge und Blindgänger aus mehreren Kriegen hin.
Aber für einige Entdecker, die keine Angst vor der einen oder anderen militärischen Straßensperre haben, ist der Irak ein heißes neues Ziel mit mehreren Welterbestätten, die sich langsam wieder für die Welt öffnen.
Im vergangenen Jahr zog der Irak 107.000 Touristen an, darunter aus Großbritannien, Frankreich, den USA, der Türkei und Norwegen. Das war nach Angaben der Tourismusbehörde mehr als dreimal so viel wie die 30.000 im Jahr 2020.
Ileana sagte, zusammen mit 14 anderen Touristen, dass sie gerne an einer Reise teilnehmen würde, die von einem Reisebüro organisiert wird, das Kultur-, Sport- und Abenteuerreisen anbietet.
Sie sagte: „Das erste, was mir aufgefallen ist, ist die Herzlichkeit, Großzügigkeit und Freundlichkeit der Iraker. Sie lächeln, sie heißen einen willkommen, sie sind sehr höflich.“
Der New Yorker Justin Gonzales, 35, sagte: „Ich denke, jeder hat Bedenken, besonders wenn er aus den Vereinigten Staaten kommt.“
„Wenn Sie auf unsere Regierungswebsite gehen, haben sie einen Reisehinweis, der besagt: ‚Reisen Sie nicht in den Irak, es ist gefährlich, Sie können entführt werden, es gibt oft Gewalt.’
„Aber ich habe nichts davon gesehen, und ich glaube nicht, dass ich das tun werde.“
Der touristische Mini-Boom hat an Dynamik gewonnen, seit der Irak vor einem Jahr damit begann, Visa bei der Ankunft für Dutzende von Nationalitäten zu erteilen.
Neben Touristen strömen jedes Jahr Hunderttausende religiöse Pilger – vor allem schiitische Muslime, meist aus dem Iran – in die Schreinstädte Karbala und Najaf südlich von Bagdad.
Anderswo im Irak warnte jedoch der Inhaber der Agentur Bil Weekend, Ali al-Makhzoumi: “Wir brauchen Infrastruktur, private Investitionen, um Hotels und Busse zu haben.”
„Ich habe hier keine Gewalt gesehen“
Aber es hat Fortschritte gegeben.
Das Nationalmuseum von Bagdad wurde Anfang März nach dreijähriger Schließung wiedereröffnet, und die berühmte Buchhändlerstraße Al-Mutanabi der Stadt erhielt im Dezember ein neues Gesicht.
Ur, der Geburtsort von Abraham, zieht nach einem viel beachteten Irak-Besuch von Papst Franziskus im Jahr 2021 mehr Westler an.
Aber die Vorreiter der Branche wollen mehr getan sehen – darunter Aya Salih, die mit ihrem Mann das Reisebüro Safraty leitet.
Sie sagte, die Regierung habe „Visa bei der Ankunft genehmigt, aber alles andere sei immer noch kompliziert“.
“Die Hälfte der Fahrt wird an Straßensperren verschwendet, obwohl wir die nötigen Genehmigungen haben.”
Einige Besucher lieben das ausgefallenere, authentischere Reiseerlebnis.
Emma Witters, 54, die auf ihrem YouTube-Kanal über 70.000 Abonnenten hat, sagte: „Ich gehe gerne an Orte, die noch nicht so touristisch sind.“
Angesichts des Ausmaßes an Krieg und Isolation im Land fügte sie hinzu: „Man könnte meinen, sie wären unglückliche, elende Menschen. Aber sie freuen sich so, Menschen und Ausländer zu sehen, sie sind so großzügig.“
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