Es bleiben nur noch sechs Wochen, bis die republikanischen Präsidentschaftskandidaten vor der ersten großen Bewährungsprobe der US-Vorwahlen stehen: den Vorwahlen in Iowa. Ein Sieg im Bundesstaat könnte den Ton für den Rest des Rennens bestimmen.
Es ist ein entscheidender Zeitpunkt. Und genau in diesem Moment – während die Wahlversammlungen bevorstehen – wird sich die vierte republikanische Debatte entfalten.
Aber die Debatte am Mittwoch wird einen Taktikwechsel bedeuten. Während die vorherigen drei Debatten auf Mainstream-Nachrichtensendern stattfanden, landete die neueste Ausgabe auf einer weniger bekannten Plattform: dem 24-Stunden-Kabelnachrichtensender NewsNation.
Letztes Jahr platzierte das Medienforschungsunternehmen Nielsen NewsNation auf seiner Liste der meistgesehenen Fernsehsender auf Platz 107, weit hinter früheren Debattenmoderatoren wie NBC und Fox News auf Platz vier.
Experten sagen jedoch, dass die Entscheidung für NewsNation strategisch war. Dies ist nicht nur ein Tadel für die Mainstream-Medien, sondern könnte auch als Geste an den derzeitigen Spitzenkandidaten der Republikaner, Donald Trump, dienen.
Der ehemalige Präsident ist ein prominenter Kritiker von Plattformen wie Fox News und hat in dieser Wahlsaison bisher jede Debatte geschwänzt, unter anderem mit der Begründung, er sei mit den Moderatoren der Debatte unzufrieden.
„Es könnte durchaus sein, dass die Republikaner Trumps Druck nachgeben“, sagte Patrick A. Stewart, Professor für Politikwissenschaft an der University of Arkansas.
„Was dieser Schritt in der Praxis wohl bewirken wird, ist, die Reichweite der Kandidaten auf der Bühne zu verringern und Donald Trumps Position als Spitzenkandidat für die Nominierung der GOP zu schützen.“
Ein „Kindertisch“ für Trumps Rivalen
Seit Trump im November 2022 seine Kandidatur angekündigt hat, führt er das Feld der Republikaner mit scheinbar unüberwindbarem Vorsprung an. Laut einer am Montag von NewsNation und Decision Desk HQ veröffentlichten Umfrage unterstützen ihn schätzungsweise 60 Prozent der Republikaner.
Sein nächstgrößter Rivale, der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, liegt mit 11 Prozent Unterstützung mit großem Abstand auf Platz zwei, gefolgt von der ehemaligen UN-Botschafterin Nikki Haley mit 10 Prozent.
Keiner von beiden ist in einer landesweiten Umfrage jemals annähernd an Trumps Zahlen herangekommen. DeSantis und Haley werden in der Debattenphase am Mittwoch von zwei weiteren Außenseitern begleitet: dem Unternehmer Vivek Ramaswamy und dem ehemaligen Gouverneur von New Jersey, Chris Christie.
Stewart wies darauf hin, dass die Wahl einer kleineren Plattform – sowie Trumps anhaltende Abwesenheit von der Debattenphase – als Herabwürdigung seiner vier nächsten Rivalen verstanden werden können.
„In gewisser Weise kann dies als eine Verdrängung der derzeit vier diskussionsaktiven Kandidaten auf den Kindertisch angesehen werden“, sagte er.
Aber die geringere Bedeutung der Debatte biete einen Vorteil für die Republikanische Partei als Ganzes, fügte Stewart hinzu. Es hilft der Partei, Trump zu besänftigen, und schwächt gleichzeitig jegliche Kritik ab, mit der er in der Debattenphase konfrontiert werden könnte.
Zuvor hatte Trumps Wahlkampf die Republikanische Partei aufgefordert, alle verbleibenden Debatten abzusagen, „um ihre Arbeitskraft und ihr Geld wieder darauf zu konzentrieren, die Bemühungen der Demokraten zu verhindern“, das Weiße Haus im Jahr 2024 zu behalten.
Trump hat seit langem ein angespanntes Verhältnis zur Führung der Republikaner und drohte in der Vergangenheit sogar damit, sich von der Partei zu trennen und als Unabhängiger zu kandidieren.
Aber die Republikanische Partei spiegelt zunehmend Trumps eigene Ansichten wider, auch gegenüber den Medien.
Trumps Weigerung, sich an den Debatten zu beteiligen, ist teilweise auf seinen lautstarken Widerstand gegen die Mainstream-Plattformen zurückzuführen. Anfang des Jahres beschuldigte er Fox News – einen der früheren Moderatoren der diesjährigen Debatte –, seine Umfrageergebnisse unterdrückt zu haben.
„Warum zeigt Fox and Friends nicht alle Umfragen an, bei denen ich siege? [President Joe] Biden, bei weitem. Sie werden es einfach nicht tun!“ Trump schrieb weiter sozialen Medien. „Und dann wollen sie, dass ich debattiere.“
Im Laufe der Jahre hat Trump es sich zur Gewohnheit gemacht, Medien, die seiner Meinung nach mit seiner Führung nicht einverstanden sind, als „korrupt“, „gefälscht“ und „Volksfeinde“ zu bezeichnen.
Diese Rhetorik wurde in das breitere republikanische Feld aufgenommen. Während der letzten Debatte wiederholte Trumps Rivale Ramaswamy seine Argumente, einschließlich seiner falschen Behauptungen über Wahlbetrug.
„Hier geht es um Sie in den Medien und das korrupte Medienestablishment“, sagte Ramaswamy von der Bühne aus und sprach direkt mit den Moderatoren des Gastgebersenders NBC. „Wir brauchen Rechenschaftspflicht, weil diese Medien die Wahlen 2016 manipuliert haben. Sie haben die Wahl 2020 manipuliert.“
Dieser Verdacht ist bis in die Wählerschaft durchgesickert. Ein Associated Press-NORC-Umfrage aus Mai zeigte, dass 60 Prozent der republikanischen Erwachsenen wenig bis gar kein Vertrauen in die Nachrichtenmedien haben, verglichen mit 26 Prozent der Demokraten.
Ebenso viele Republikaner – 61 Prozent – waren der Meinung, dass die Nachrichtenmedien „mehr dazu beitragen, die Demokratie zu schädigen“, als sie zu schützen.
„Wegkommen“ von großen Konzernen
Die Republikanische Partei hat auf diese Befürchtungen mit der Wahl der Debattenveranstalter für das Rennen 2024 reagiert und Mainstream-Plattformen mit kleineren, eher konservativ ausgerichteten Start-ups gemischt, um ein breiteres Publikum zu erreichen.
Beispielsweise kündigte die Vorsitzende des Republikanischen Nationalkomitees, Ronna McDaniel, im April an, dass jede Debatte per Livestream auf Rumble übertragen werde, einer bei Konservativen beliebten Online-Videoplattform.
„Wir entfernen uns von Big Tech“, erklärte McDaniel in der Fernsehsendung Fox & Friends und nannte als Beispiel die Mainstream-Plattform YouTube.
Für Stewart spiegelt diese Entscheidung eine wachsende Ernüchterung gegenüber den herrschenden Medienkonzernen wider, von denen sich viele im Besitz einer relativ kleinen Zahl von Konzernen befinden. Sogar die konservative Bastion Fox News ist Teil der größeren Fox Corporation, die eine Reihe von Rundfunkdiensten betreibt.
„Der Übergang der aktuellen Republikanischen Partei von traditionellen Medien, darunter Fox News, hin zu viel weniger bekannten NewsNation – sowie Rumble anstelle von YouTube – könnte als Unabhängigkeitserklärung von den Mainstream-Medien dargestellt werden“, sagte er.
Aber diese Entscheidungen sind mit Kosten verbunden. Rumble hat wie NewsNation eine viel geringere Zuschauerzahl als seine größeren Konkurrenten. Es wurde registriert 58 Millionen Die Zahl der monatlich aktiven Nutzer im dritten Quartal 2023 übertrifft die Zahl der mehr als zwei Milliarden monatlichen Nutzer, die YouTube Anfang des Jahres gemeldet hat, in den Schatten.
Ein Segen für das Netzwerk
Dennoch könnte sich der Wechsel zu einer Plattform wie NewsNation auszahlen, so Josh C. Bramlett, Professor an der University of Alabama, der politische Kommunikation studiert.
„Die Partei kann die Wähler erreichen, die das Publikum eines Nachrichtensenders repräsentieren. Sie können bestimmte Wählersegmente ansprechen, die diese Medien konsumieren“, erklärte Bramlett.
Die Beziehung könne für Netzwerke wie NewsNation von beiderseitigem Vorteil sein, fügte er hinzu. „Das Netzwerk kann seine Marke bewerben und das Zentrum der politischen Nachrichtenwelt sein.“
NewsNation wiederum, im Besitz des Medienkonglomerats Nexstar Media Group, bewirbt sich selbst als „unvoreingenommene“ Alternative zu seinen größeren Konkurrenten.
Es wurde Wert darauf gelegt, On-Air-Talente zu gewinnen, die von anderen Sendern aufgegeben wurden, was sich auch an der Wahl der Debattenmoderatoren zeigt: der ehemaligen ABC-Moderatorin Elizabeth Vargas und Megyn Kelly, zuvor bei Fox News und NBC.
Letztendlich glauben einige Experten, dass der größte Gewinner der Debatte am Mittwoch NewsNation selbst sein könnte, das sich in die politischen Top-Ligen katapultiert.
Michael X. Delli Carpini, emeritierter Professor an der University of Pennsylvania, wies darauf hin, dass die ersten drei republikanischen Debatten jeweils zwischen 7,5 und 12,8 Millionen Zuschauer anzogen.
„Obwohl ich bezweifle, dass die bevorstehende Debatte diese Zahlen erreichen wird, wird NewsNation mit ziemlicher Sicherheit seine aktuelle Zuschauerzahl deutlich übertreffen“, sagte Delli Carpini. Er stellte fest, dass der Sender zur Hauptsendezeit im Durchschnitt pro Abend zwischen 76.000 und 117.000 Zuschauer hat.
„Die große Frage für sie ist, ob neue Zuschauer zum Sender zurückkehren“, fuhr Delli Carpini fort. Er glaubt jedoch, dass die Aussichten optimistisch sind: „Ich vermute, dass einige von ihnen das tun werden.“