Forscher haben ein uraltes Tier entdeckt, das mit Giraffen verwandt ist und einen einzigartigen „Helm“ auf dem Kopf trägt – von dem sie glauben, dass er dazu verwendet wurde, sich gegenseitig zu stoßen.
Die Wissenschaftler sagen auch, dass diese Entdeckung ein neues Licht darauf wirft, wie sich moderne Giraffen zu langen Hälsen entwickelt haben.
Fossilien der neuen Kreatur, die sie benannt haben Discokeryx xiezhi, wurden in Nordchina gefunden. „Xiezhi“ bezieht sich auf eine mythische chinesische gehörnte Kreatur. Eine Beschreibung des Tieres wurde am Donnerstag in veröffentlicht Wissenschaft.
Die Oberseite des Tierkopfes war wahrscheinlich mit Keratin überzogen, dem gleichen Material, aus dem Haare und Nägel beim Menschen sowie die Hörner von Nashörnern bestehen. Zusätzlich zu diesem schützenden Kopfstück hatte das Tier eine einzigartige Anordnung von Wirbeln in seiner Wirbelsäule, die ihm geholfen haben könnte, die Energie von Kopfschlägen zu absorbieren, glauben die Forscher.
Sie stellen fest, dass Kopfstöße wahrscheinlich eine Möglichkeit für Männer waren, um Partner zu konkurrieren.
D. xiezhi scheint nicht so lange Hälse zu haben wie moderne Giraffen. Aber die Studie legt nahe, dass diese Beweise für das Schlagen auf den Kopf die Idee stützen, dass Giraffen lange Hälse für den Kampf entwickelt haben.
Seit Jahren einige Evolutionsbiologen haben argumentiert dass lange Hälse Giraffen mehr Kraft zum Kämpfen gaben. Normalerweise schwingen Giraffen ihre Köpfe und Hälse herum, um sich gegenseitig zu schlagen.
Eine Darstellung einer neu beschriebenen alten Art, die sich auf Giraffen mit „Helmen“ bezieht, die wahrscheinlich für Kopfstöße verwendet werden
(Von Wang et al./Mit freundlicher Genehmigung von Jin Meng)
D. xiezhi lebte vor etwa 17 Millionen Jahren in einer Zeit, die als frühes Miozän bezeichnet wird. Diese Periode war weit nach dem Aussterben der Dinosaurier, als die Fauna des Planeten vollständig in das sogenannte „Zeitalter der Säugetiere“ eingetreten war.
Die heutigen Giraffen, die in vielen Teilen Afrikas beheimatet sind, Bedrohungen gegenüberstehen wie Lebensraumverlust und Jagd. Daher werden sie auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion (IUCN) als „gefährdet“ geführt.
Die nächsten lebenden Verwandten moderner Giraffen sind Okapis, ein kleineres Tier, das in der Demokratischen Republik Kongo beheimatet ist. Okapis werden von der IUCN als „gefährdet“ eingestuft.