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Könnten riesige, lange verborgene Ozeane in unserem eigenen Sonnensystem von außerirdischem Leben wimmeln?
Ein neues Kapitel in der Suche der Menschheit nach außerirdischem Leben wird am Donnerstag aufgeschlagen, wenn die europäische Raumsonde JUICE zu einer Mission aufbricht, um die Eismonde des Jupiter zu untersuchen.
Diese eisbedeckten Monde, die erstmals vor mehr als 400 Jahren vom italienischen Astronomen Galileo Galilei entdeckt wurden, sind so weit von der Sonne entfernt, dass sie lange Zeit als mögliche Kandidaten für Leben in unserem Hinterhof abgetan wurden.
Bis vor kurzem wurde angenommen, dass die bewohnbare Zone des Sonnensystems „auf dem Mars endet“, sagte die französische Astrophysikerin Athena Coustenis, eine der wissenschaftlichen Leiterinnen der JUICE-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), gegenüber AFP.
Aber die Galileo-Sonde der NASA zum Jupiter im Jahr 1995 und die Reise der jüngeren Raumsonde Cassini zum Saturn veranlassten die Wissenschaftler, ihren Horizont zu erweitern.
Die Gasriesenplaneten selbst wurden zu Recht ausgeschlossen, aber ihre Eismonde – insbesondere Jupiters Europa und Ganymed sowie Saturns Enceladus und Titan – boten neue Hoffnung auf Leben in der Nähe.
Unter ihren eisigen Oberflächen befinden sich vermutlich riesige Ozeane aus flüssigem Wasser – eine entscheidende Zutat für das Leben, wie wir es kennen.
Nicolas Altobelli, ein JUICE-Projektwissenschaftler bei der ESA, sagte, es sei „das erste Mal, dass wir Lebensräume jenseits der Frostgrenze“ zwischen Mars und Jupiter erforschen.
Jenseits dieser Grenze sinken die Temperaturen und „flüssiges Wasser kann an der Oberfläche nicht mehr existieren“, sagte Altobelli Anfang des Jahres gegenüber AFP.
„Gigantischer“ Ozean
Die Mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) startet am Donnerstag vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, zu einer achtjährigen Odyssee durch den Weltraum.
Bis Juli 2031 wird er in die Umlaufbahn des Jupiter eingetreten sein, von wo aus er Ganymed, Europa und den anderen Eismond Callisto untersuchen wird.
Dann, im Jahr 2034, wird JUICE in die Umlaufbahn von Ganymed eintreten, das erste Mal, dass ein Raumschiff dies um einen anderen Mond als unseren eigenen getan hat.
Ganymed ist nicht nur der größte Mond im Sonnensystem, sondern auch der einzige, der über ein eigenes Magnetfeld verfügt, das ihn vor gefährlicher Strahlung schützt.
Dies ist nur eines von mehreren Anzeichen dafür, dass Ganymeds verborgener Ozean eine stabile Umgebung für Leben bieten könnte.
Im Gegensatz zu ähnlichen Missionen zum Mars, die sich darauf konzentrieren, Anzeichen von längst erloschenem Leben zu finden, hoffen Wissenschaftler, dass die Eismonde des Jupiters immer noch lebende Organismen beherbergen werden, selbst wenn sie nur winzig oder einzellig sind.
Eine solche Bewohnbarkeit erfordert eine Stromquelle. Da die Energie der Sonne fehlt, könnten die Monde stattdessen die Schwerkraft nutzen, die Jupiter auf seine Satelliten ausübt.
Die Kraft erzeugt einen Prozess namens Gezeitenerwärmung, der das Innere der Monde erwärmt und ihr Wasser flüssig hält.
Ganymeds „gigantischer“ flüssiger Ozean ist zwischen zwei dicken Eisschichten Dutzende Kilometer unter der Oberfläche eingeschlossen, sagte Carole Larigauderie, JUICE-Projektleiterin bei der französischen Weltraumbehörde CNES.
„Auf der Erde finden wir immer noch Lebensformen am Grund des Abgrunds“, fügte sie hinzu.
Es wurde festgestellt, dass winzige Mikroben wie Bakterien und Archaeen auf der Erde ohne Sonnenlicht überleben können, was die Hoffnung weckt, dass das Leben anderswo dasselbe tun kann.
Leben braucht neben Wasser und Energie auch Nährstoffe.
„Die große Frage ist daher, ob Ganymeds Ozean die notwendigen chemischen Elemente enthält“, sagte Coustenis.
Der Ozean müsste in der Lage sein, die Nährstoffe von allem aufzunehmen, was zum Beispiel auf die Mondoberfläche fällt, die sich schließlich im Wasser auflösen würden, fügte sie hinzu.
Nicht alleine
Die Instrumente von JUICE werden den Ozean von Ganymed untersuchen, um seine Tiefe, Entfernung von der Oberfläche und – hoffentlich – seine Zusammensetzung zu bestimmen.
Die 1,6 Milliarden Euro (1,7 Milliarden US-Dollar) teure Sonde der ESA wird acht Monate lang Ganymed umkreisen und dabei bis zu 200 Kilometer (125 Meilen) vom Mond entfernt sein, während sie vor Strahlung geschützt ist.
Es wird nicht das einzige Raumschiff sein, das um Jupiter lauert.
Die NASA-Mission Europa Clipper soll im Oktober nächsten Jahres starten. Es wird einen schnelleren Weg zum Jupiter nehmen und 2030 in Europa ankommen.
Wenn einer – oder mehrere – von Jupiters Monden alle Voraussetzungen erfüllen, um Leben zu beherbergen, wäre der „logische nächste Schritt“, eine Mission zur Landung auf der Oberfläche zu schicken, sagte Cyril Cavel, JUICE-Projektmanager beim Hersteller Airbus.
Obwohl es keine Pläne für eine solche Mission gibt, die die Existenz von Leben außerhalb der Erde definitiv beweisen könnte, “ist das Teil des Traums”, sagte er.
(AFP)