Ein winziger Boden und ein Kader, der weniger kostet als ein U-Boot von Man City. Wie ist Luton in Reichweite der Premier League?

An Stunde vor dem Anpfiff des Liga-Showdowns gegen den Play-off-Rivalen Middlesbrough wimmelt es im Vereinsladen von Luton Town. Das kleine Gebäude außerhalb der Kenilworth Road ist wie ein temporäres Klassenzimmer in Plattenbauweise und innen ist es gemütlich: Sobald Sie ein Hemd, eine Tasse oder eine Wollmütze gekauft haben, machen Sie sich am besten auf den Weg, um Platz für jemand anderen zu machen.

Es ist eine andere Welt als die Extravaganz der Premier League. Tottenham zum Beispiel rühmt sich des größten Clubladens in Europa: ein halber Hektar purer Spursy-Ness, der alles verkauft, von Spurs-verkrusteten Partyschüsseln bis zum Spurs-Monopoly-Brettspiel, komplett mit einem Auditorium mit 100 Plätzen, um noch mehr Spurs zu konsumieren den Komfort eines weichen Stuhls. Diese beiden Klubs scheinen auf verschiedenen Planeten zu existieren, und doch könnten sie in der nächsten Saison durchaus Rivalen in derselben Liga sein.

Luton hat hier geklettert, indem er konsequent über sein Gewicht geschlagen hat. Das gesamte Gehaltsbudget des Clubs, rund 6 Millionen Pfund, würde ein Manchester City-Sub leisten. Sie schwimmen immer gegen den Strom und die kleine, aber feine Kenilworth Road ist ein Denkmal dafür – intim und intensiv, wie ein besonders atmosphärischer Kuhstall, mit 10.000 Sitzplätzen, die wie 50.000 klingen, wenn der Linienrichter einen Foulwurf übersieht.

Lutons lang erwarteter Umzug an einen neuen Veranstaltungsort am Power Court ist noch ein paar Jahre entfernt. Sollten sie also den Aufstieg gewinnen, was um alles in der Welt werden die Giganten der Premier League aus einem Gelände machen, auf dem Gästefans durch eine Gasse und eine Metalltreppe marschieren, die über benachbarten Gärten hängt? „Sie werden denken, es sei ein Trinkgeld“, lächelt Alex, Inhaber einer Luton-Dauerkarte, im Clubshop. Er kommt seit 2005 hierher und sitzt seit seinem dritten Lebensjahr auf demselben Platz. “Aber es ist unser Spitze.”

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Trotz seines Rufs als einer der klügsten Manager der Football League erwartete Rob Edwards bei seinem Amtsantritt im November einigen Hass von den Luton-Fans. Er hatte Watford, ihren erbitterten Rivalen, erst kürzlich verlassen, und so konnte er, als er sich zu seiner ersten Pressekonferenz als neuer Verantwortlicher von Luton Town hinsetzte, nur versuchen, eine potenziell brisante Situation zu entschärfen. „Es ist nicht so, als hätte ich Watford als Klublegende hinterlassen“, scherzte er.

Edwards bezog sich auf die Art und Weise, wie er nach nur 11 Spielen von Watford wieder ausgespuckt wurde, eine bekannte Geschichte für Manager, die es wagen, für die schießwütige Familie Pozzo zu arbeiten. Aber weit davon entfernt, einen Groll zu hegen, schienen Luton-Fans einen Kick daran zu haben, ihren Rivalen einen anzuhängen. „Willkommen Rob“, stand bei seinem ersten Auswärtsspiel in Middlesbrough auf einem Banner, das einige Ängste beruhigte. Sein erstes Heimspiel in der Kenilworth Road, ein Sieg am Boxing Day gegen Norwich City, endete damit, dass das gesamte Stadion seinen Namen sang.

Es wäre der erste Sieg von vielen mit nur zwei Niederlagen in der Liga, Luton als Dritter in der Meisterschaft und in der zweiten Saison in Folge in die Play-offs zu verlassen. Ein Verein mit engmaschigem Personal und begrenzten Mitteln hat seine Ligaposition jedes Jahr acht Mal in Folge verbessert und ist von der Conference 2014 in die oberen Ränge der Meisterschaft aufgestiegen, und jetzt sind sie in unmittelbarer Nähe der höchsten Liga das erste Mal seit 30 Jahren.

Im Mittelpunkt ihres Aufstiegs stehen Kontinuität – Mittelfeldspieler Pelly Ruddock Mpanzu war von außerhalb der Liga für den Verein – und sorgfältige Planung. Der Verlust von Manager Nathan Jones an Southampton war ein plötzlicher Bluterguss, aber Edwards war bereits auf dem Radar. Luton hatte sein Siegerjahr in der League Two als Verantwortlicher der Forest Green Rovers analysiert und festgestellt, dass dies kein Zufall war – die zugrunde liegenden Zahlen zeigten einen Manager, der die Art von schnellem, aggressivem Fußball einsetzte, mit dem Luton selbst die Ligen Eins und Zwei dominierte. Sie analysierten auch seine 11 Spiele in Watford und entdeckten trotz der schnellen Entlassung einige gute Dinge in dem Team, das Edwards aufbaute.

Auch auf dem Transfermarkt war die Vorbereitung entscheidend. Unter der Führung von Klublegende Mick Harford, Chefscout Phil Chapple und Analyst Jay Socik hat Luton es sich zur Gewohnheit gemacht, kluge Neuverpflichtungen aus der gesamten Football League und auch einige inspirierte Leihgaben aus der Premier League zu identifizieren. Rechtsverteidiger James Bree verließ den Verein im Januar, aber Luton ersetzte ihn nahtlos durch Cody Drameh, der von Leeds ausgeliehen wurde, und die Hinzufügung von Marvelous Nakamba von Aston Villa brachte Solidität im Mittelfeld. Der Kauf von Carlton Morris von Barnsley im vergangenen Sommer war entscheidend, und er hat die besten 20 Ligatore seiner Karriere erzielt.

Sie rekrutieren einen ganz bestimmten Luton-Typ: Sie müssen technisch und charakterlich fit sein, athletisch sein, 90 Minuten lang ein hohes Tempo aushalten und der Konkurrenz davonlaufen können. Schließlich sind Luton genau das: ein Club, der aus allem, was er hat, den letzten Tropfen herausholt. Keine Meisterschaftsmannschaft hat in dieser Saison mehr Zweikämpfe im letzten Drittel gewonnen als Luton, und das Ergebnis ist eine Mannschaft, gegen die es oft schwer und schrecklich zu spielen ist.

Edwards hat eine Balance gefunden zwischen einem pragmatischen Ansatz und einer Mannschaft, die auch Fußball spielen kann. Ein direkter Weg zum Tor ist immer eine Option mit der Kraft und Stärke von Morris und dem imposanten Elijah Adebayo im Sturm, und Luton hat festgestellt, dass sie den Ballbesitz nicht dominieren müssen, um Spiele zu gewinnen. Das könnte eine nützliche Eigenschaft in der Premier League sein.

Aber was wirklich auffällt, ist, wie Luton vom Platz geführt wird. Hier gibt es keinen milliardenschweren Wohltäter: Der Club wurde von seinen eigenen Fans gerettet und ist jetzt im Besitz der Fans, und die Verantwortlichen – Vorstandsvorsitzender Gary Sweet, Vorsitzender David Wilkinson und Mehrheitsaktionär Paul Ballantyne – sind stark in seine Zukunft investiert. Wie ein Mitarbeiter erzählt Der Unabhängige diese Woche: “Unsere Besitzer geben alles, und das ist im Fußball nicht immer der Fall.”

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Ein Mitarbeiter, Bill Cole, arbeitet seit fünf Jahren für Luton und besucht die Kenilworth Road seit 76 Jahren. Er wird es vermissen, aber er wird keine Träne vergießen, wenn es weg ist. Er spult neue Stadionpläne aus mehr als einem halben Jahrhundert ab, die in Enttäuschungen endeten, und sagt, dass Power Court genau das ist, wonach der Club viel zu lange geschrien hat. „Ich hoffe, sie bauen eine Metallsäule vor der Pressetribüne, um uns an The Kenny zu erinnern“, lächelt er.

Hinter der Säule spielt sich ein unterhaltsames Spiel zwischen zwei Teams ab, die gerüstet sind, um mit den unteren Sprossen der höchsten Spielklasse zu konkurrieren. Luton wird auf dem Konter erwischt und Middlesbrough geht weiter, aber die zweite Halbzeit ist anders. Tom Lockyer erzielt per Kopf den Ausgleich und das Stadion erwacht zum Leben. Morris geht unter etwas zu Boden, das wie ein leichter Kontakt von einem vorschnellen Angriff des Torhüters aussieht, und schiebt den Elfmeter nach Hause, um das Spiel mit 2: 1 zu gewinnen.

Vollzeit strömen fröhliche Luton-Fans in die engen Gassen, die den Hügel hinunter in die Stadt führen. Luton wird jetzt mit ziemlicher Sicherheit Dritter und Boro Vierter, und wenn diese beiden Mannschaften das Playoff-Finale bestreiten – das sogenannte reichste Spiel im Fußball – dann hat dieser Sieg vielleicht den Ton angegeben. Cole hat jedoch alles schon einmal gesehen und hat eine Warnung. „1959 spielten wir im FA-Cup-Finale gegen Nottingham Forest“, erinnert er sich. „Zwei Wochen zuvor hatten wir hier in der Kenilworth Road gegen sie gespielt und sie mit 4:0 besiegt. Aber in Wembley sind wir nie aufgetaucht.“

Aber gewinnen oder verlieren Sie die Play-offs, Luton wird sich wahrscheinlich nicht zu sehr ändern. Sie gehen in die richtige Richtung, und ihr Fortschritt ist nicht das Ergebnis enormer Investitionen, sondern einer soliden Verwaltung. Inmitten der finanziellen Bonanza des Spiels, von der einige Eliteklubs profitieren, zeigt Luton, dass es im Fußball immer noch einen Platz für ein wenig Meritokratie gibt.