Ein winziger Boden und ein Kader, der weniger kostet als ein Man City-U-Boot. Wie ist Luton in Reichweite der Premier League?

BVor jedem Heimspiel wimmelt es im Clubladen von Luton Town. Das kleine Gebäude außerhalb der Kenilworth Road gleicht einem temporären Fertigklassenzimmer und drinnen ist es gemütlich: Sobald Sie ein Hemd, eine Tasse oder eine Wollmütze gekauft haben, machen Sie sich am besten auf den Weg, um Platz für jemand anderen zu schaffen.

Es ist eine andere Welt als die Extravaganz der Premier League. Tottenham zum Beispiel verfügt über den größten Vereinsladen Europas: ein halber Hektar purer Spursy-Charakter, in dem alles verkauft wird, von mit Spurs überzogenen Partyschüsseln bis hin zum Spurs-Monopoly-Brettspiel, komplett mit einem Auditorium mit 100 Sitzplätzen, in dem man noch mehr Spurs konsumieren kann den Komfort eines weichen Stuhls. Diese beiden Vereine scheinen auf unterschiedlichen Planeten zu existieren, und dennoch könnten sie in der nächsten Saison durchaus Rivalen in derselben Liga sein.

Luton hat es hier geschafft, indem es konstant über sein Gewicht hinaus schlug. Das gesamte Gehaltsbudget des Vereins, rund 6 Millionen Pfund, würde für den Kauf eines Einwechselspielers von Manchester City verwendet. Sie schwimmen immer gegen den Strom und die kleine, aber feine Kenilworth Road ist ein Denkmal dafür – intim und intensiv, wie ein besonders stimmungsvoller Kuhstall, mit 10.000 Sitzplätzen, die wie 50.000 klingen, wenn der Linienrichter einen Foulwurf nicht erkennt.

Lutons lang erwarteter Umzug in einen neuen Veranstaltungsort im Power Court ist noch ein paar Jahre entfernt. Sollten sie also den Aufstieg gewinnen – und während sie sich auf das Play-off-Halbfinal-Rückspiel gegen Sunderland vorbereiten, um einen 1:2-Rückstand noch aufzuholen, ist dies durchaus möglich –, was werden die Premier-League-Giganten dann aus dem Spiel machen? Auswärtsfans marschieren durch eine Gasse und eine Metalltreppe hinauf, die über benachbarten Gärten hängt? „Sie werden denken, es sei ein Trinkgeld“, lächelt Alex, Inhaber einer Luton-Dauerkarte im Clubshop. Er kommt seit 2005 hierher und sitzt seit seinem dritten Lebensjahr auf demselben Platz. “Aber es ist unser Spitze.”

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Trotz seines Rufs als einer der klügsten Manager der Football League erwartete Rob Edwards bei seinem Amtsantritt im November etwas Hass seitens der Luton-Fans. Er hatte Watford, ihren erbitterten Rivalen, erst vor kurzem verlassen, und als er sich zu seiner ersten Pressekonferenz als neuer Verantwortlicher von Luton Town zusammensetzte, konnte er nur versuchen, eine potenziell heikle Situation zu entschärfen. „Es ist nicht so, dass ich Watford als Vereinslegende verlassen habe“, scherzte er.

Edwards bezog sich auf die Art und Weise, wie Watford ihn nach nur elf Spielen wieder ausspuckte, eine vertraute Geschichte für Manager, die es wagen, für die schießwütige Pozzo-Familie zu arbeiten. Doch weit davon entfernt, einen Groll zu hegen, schienen die Luton-Fans Spaß daran zu haben, ihren Rivalen einen Streich zu spielen. „Willkommen, Rob“, stand auf einem Banner bei seinem ersten Auswärtsspiel in Middlesbrough, was einige Ängste linderte. Sein erstes Heimspiel in der Kenilworth Road, ein Boxing-Day-Sieg über Norwich City, endete damit, dass das gesamte Stadion seinen Namen sang.

Es sollte der erste Sieg von vielen sein, denn für den Rest der Saison gab es nur zwei Niederlagen in der Liga, was bedeutete, dass Luton den dritten Platz in der Meisterschaft belegte und sich zum zweiten Mal in Folge in die Play-offs schaffte. Ein Verein mit einem engmaschigen Personal und begrenzten Mitteln hat seine Position in der Liga jedes Jahr zum achten Mal in Folge verbessert, ist von der Konferenz im Jahr 2014 in die oberen Ränge der Meisterschaft aufgestiegen und befindet sich nun in greifbarer Nähe zur obersten Liga das erste Mal seit 30 Jahren.

Im Mittelpunkt ihres Aufstiegs stehen Kontinuität – Mittelfeldspielerin Pelly Ruddock Mpanzu war aus einer Nicht-Liga-Zeit für den Verein – und sorgfältige Planung. Der Verlust von Manager Nathan Jones gegen Southampton war ein plötzlicher blauer Fleck, aber Edwards war bereits auf dem Radar. Luton hatte sein siegreiches Jahr als Trainer der Forest Green Rovers in der zweiten Liga analysiert und festgestellt, dass es kein Zufall war – die zugrunde liegenden Zahlen zeigten, dass ein Manager die Art von schnellem, aggressivem Fußball einsetzte, mit der Luton selbst die ersten und zweiten Ligen dominierte. Sie analysierten auch seine elf Spiele in Watford und entdeckten trotz der schnellen Entlassungen einige gute Dinge in der Mannschaft, die Edwards aufbaute.

Auch auf dem Transfermarkt war die Vorbereitung von entscheidender Bedeutung. Unter der Leitung von Vereinslegende Mick Harford, Chefscout Phil Chapple und Analyst Jay Socik hat sich Luton zur Gewohnheit gemacht, kluge Neuverpflichtungen aus der gesamten Football League und auch einige inspirierte Leihgaben aus der Premier League zu identifizieren. Rechtsverteidiger James Bree verließ den Verein im Januar, aber Luton ersetzte ihn nahtlos durch Cody Drameh, der von Leeds ausgeliehen wurde, und die Verpflichtung von Aston Villas Marvelous Nakamba hat für Stabilität im Mittelfeld gesorgt. Der Kauf von Carlton Morris von Barnsley im letzten Sommer war entscheidend, und er hat die besten 20 Ligatore seiner Karriere erzielt.

Sie rekrutieren einen bestimmten Luton-Typ: Sie müssen nicht nur technisch versiert sein und einen guten Charakter haben, sondern auch athletisch sein, einem hohen Tempo 90 Minuten lang standhalten und ihre Gegner hinter sich lassen können. Das ist es schließlich, was Luton ausmacht: ein Klub, der aus dem, was er hat, den letzten Tropfen herausholt. Keine Meisterschaftsmannschaft hat in dieser Saison im letzten Drittel mehr Zweikämpfe gewonnen als Luton, und das Ergebnis ist eine Mannschaft, gegen die es oft schwierig und schrecklich ist, zu spielen.

Edwards hat eine Balance zwischen einem pragmatischen Ansatz und einer Mannschaft gefunden, die auch Fußball spielen kann. Mit der Kraft und Stärke von Morris und dem imposanten Elijah Adebayo an der Spitze ist ein direkter Weg zum Tor immer eine Option, und Luton hat herausgefunden, dass sie nicht den Ballbesitz dominieren müssen, um Spiele zu gewinnen. Das könnte in der Premier League eine nützliche Eigenschaft sein.

Aber was wirklich auffällt, ist die Art und Weise, wie Luton abseits des Spielfelds geführt wird. Hier gibt es keinen milliardenschweren Wohltäter: Der Verein wurde von seinen eigenen Fans gerettet und ist jetzt im Besitz der Fans, und die Verantwortlichen – Geschäftsführer Gary Sweet, Vorsitzender David Wilkinson und Mehrheitsaktionär Paul Ballantyne – sind tief in seine Zukunft investiert. Wie ein Mitarbeiter sagte Der Unabhängige: „Unsere Besitzer geben sich Mühe, und das ist im Fußball nicht immer der Fall.“

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Ein Mitarbeiter, Bill Cole, arbeitet seit fünf Jahren für Luton und besucht Kenilworth Road seit 76 Jahren. Er wird es vermissen, aber er wird keine Träne vergießen, wenn es weg ist. Er resümiert die Pläne für ein neues Stadion aus mehr als einem halben Jahrhundert, die in einer Enttäuschung endeten, und meint, Power Court sei genau das, wonach der Verein schon viel zu lange verlangt habe. „Ich hoffe, sie bauen eine Metallsäule vor dem Pressefach, um uns an The Kenny zu erinnern“, lächelt er.

Nach dem 2:1-Sieg Ende April strömten die begeisterten Luton-Fans in die engen Gassen, die den Hügel hinunter in die Stadt führen. Es war ein entscheidender Moment, um sicherzustellen, dass Luton Dritter wurde – und so ein Halbfinale mit zwei Spielen gegen Sunderland vorbereitete, wo man zwar das Hinspiel mit 1:2 gegen Wearside verlor, die Hoffnung auf eine Wende groß ist – und Boro Vierter gegen Coventry wurde. Wenn diese beiden Mannschaften das Play-off-Finale – das sogenannte reichste Spiel im Fußball – bestreiten sollen, dann hat dieser Sieg vielleicht den Ton angegeben.

Cole hat jedoch alles schon einmal gesehen und hat eine Warnung. „1959 spielten wir im FA-Cup-Finale gegen Nottingham Forest“, erinnert er sich. „Zwei Wochen zuvor hatten wir hier in der Kenilworth Road gegen sie gespielt und sie mit 4:0 besiegt. Aber im Wembley-Stadion sind wir nie aufgetaucht.“

Ob Sie die Play-offs gewinnen oder verlieren, Luton wird sich wahrscheinlich nicht allzu sehr verändern. Sie gehen in die richtige Richtung und ihr Fortschritt ist nicht das Ergebnis großer Investitionen, sondern einer soliden Unternehmensführung. Inmitten des finanziellen Reichtums des Spiels, der einigen Elitevereinen zugute kommt, zeigt Luton, dass es im Fußball immer noch Platz für ein wenig Leistungsgesellschaft gibt.