Interner Dissens innerhalb Das größtenteils freiwillige Nachrichtennetzwerk ProMED, das die Welt auf die frühesten Fälle von Covid, dem Middle East Respiratory Syndrome (MERS) und SARS aufmerksam gemacht hat, ist an die Öffentlichkeit gelangt und droht, das international geschätzte Netzwerk zu schließen, sofern kein externe Sponsoren gefunden werden können.
Der Kampf um die Zukunft der Low-Tech-Site, die außerdem jeden Inhalt über eine No-Reply-E-Mail-Liste mit 20.000 Abonnenten verschickt, wurde in duellierenden Beiträgen auf ihrer Titelseite festgehalten. An 14. Juli, ein Beitrag vom Chief Content Officer von ProMED, einem Tierarzt und Experten für Infektionskrankheiten Jarod Hanson, gab bekannt, dass ProMED das Geld ausgeht. Hanson schrieb, ProMED würde seine RSS- und Twitter-Feeds abschalten, den Zugriff auf seine jahrzehntelangen Archive auf die letzten 30 Tage beschränken und kostenpflichtige Abonnements einführen, weil es durch Daten-Scraping und Weiterverkauf seiner Inhalte untergraben werde, schrieb Hanson.
Hanson steht an der Spitze Impressum von ProMED, und der Beitrag wurde mit „dem ProMED-Team“ unterzeichnet, was den angekündigten Änderungen das Gefühl einer gemeinsamen Aktion verlieh. Es stellte sich heraus, dass dies nicht der Fall war. Sehr früh am 3. August erschien auf der Titelseite der Website ein Beitrag mit der Überschrift „Liebe Freunde und Leser von ProMED“. Der offene Brief wurde von 21 seiner ehrenamtlichen und minimal bezahlten Moderatoren und Redakteure, allesamt prominente Ärzte und Forscher, unterzeichnet und macht deutlich, dass keine Einigkeit bestand.
“Obwohl die [July post] „Der Brief wurde vom „ProMED-Team“ unterzeichnet. Wir, die Unterzeichner, möchten Ihnen versichern, dass wir keine Vorkenntnisse hatten“, heißt es in dem offenen Brief. „Mit großer Trauer und Bedauern … stellen wir, die Unterzeichner, hiermit unsere Arbeit für ProMED ein.“
Der Brief wurde innerhalb weniger Stunden von der Website entfernt, der Text war jedoch bereits an E-Mail-Abonnenten weitergeleitet worden. (Kopie von WIRED ist hier.) Am Freitag sagten die Unterzeichner des offenen Briefes, sie seien vom internen Dashboard der Website ausgeschlossen worden. Die reguläre Veröffentlichungsrate der Website verlangsamte sich am Freitag und Samstag, schien aber am Sonntag wieder zuzunehmen.
Vielleicht klingt das wie ein kleiner Streit in einer alten Ecke des Internets – aber für Menschen im öffentlichen Gesundheitswesen und in der Medizin ist das Schweigen von ProMED zutiefst beunruhigend. Seit mehr als 20 Jahren ist es eine unverzichtbare tägliche Lektüre, seit im Februar 2003 per E-Mail eine Anfrage zu Gerüchten über Krankheiten in der Nähe von Hongkong in Chatrooms einging. Wie es auf der Website üblich ist, wurden diese ersten Informationen von mehreren ehrenamtlichen Experten untersucht und mit einer separaten Nachricht verglichen, die sie online gefunden hatten. In seinem Beitrag, der derzeit nicht zugänglich ist, hat ProMED sowohl die E-Mail-Anfrage als auch die bestätigenden Informationen zusammen mit einem Kommentar wiedergegeben. Dieser Beitrag war die erste außerhalb Chinas veröffentlichte Nachricht über die aufkeimende Epidemie der SARS-Viruspneumonie, die im Frühjahr und Sommer die Welt erfasste – und die von der Regionalregierung weniger als 24 Stunden später anerkannt wurde.
Mithilfe des gleichen Systems von Tipps und lokalen Nachrichtenquellen sowie einer sorgfältigen Auswertung veröffentlichte ProMED die ersten Warnungen zu einer Reihe anderer Ausbrüche, darunter zwei weitere, die durch neuartige Coronaviren verursacht wurden: MERS und Covid, die über entdeckt wurden zwei Online-Artikel veröffentlicht von Medien in China am 30. Dezember 2019. Solche Warnungen führten auch dazu, dass die Weltgesundheitsorganisation überlegte, was sie als vertrauenswürdige Meldung über das Auftreten von Epidemien akzeptieren würde. Als die Organisation im Zuge von SARS die Internationalen Gesundheitsvorschriften neu formulierte und die Mitgliedsstaaten zu einem Verhaltenskodex im Bereich der öffentlichen Gesundheit verpflichtete, enthielt sie zum ersten Mal „Epidemieinformationen aus offenen Quellen“.
Oberflächlich betrachtet ist der Streit zwischen den Moderatoren von ProMED und seinem Führungsteam – unterstützt von der Berufsorganisation, die das Projekt veranstaltet, der Internationale Gesellschaft für Infektionskrankheiten (ISID) – sieht aus wie eine weitere Wiederholung einer Diskussion, die seit Jahren online geführt wird: Wie kann man weiterhin Nachrichten veröffentlichen, wenn niemand dafür bezahlen will? Obwohl dies ein anhaltendes Problem ist, ist die Frage, die die Unterbrechung des ProMED-Betriebs stellt, größer als die der Abonnements. Es sieht eher so aus: Wie argumentiert man für den Wert der von Menschen kuratierten Intelligenz in einer Welt, die es vorzieht, Milliarden in KI zu stecken?