Der Schauen Sie sich zunächst den Dinkinesh-Asteroiden an enthüllte eine Überraschung: Der kleine Weltraumfelsen hatte einen eigenen Mond. Als die Raumsonde Lucy nun weitere Bilder ihres ersten Ziels übermittelte, zeigte sie nicht nur einen, sondern zwei winzige Asteroiden, die Dinkinesh umkreisten.
Die NASA-Mission Lucy hat am 1. November einen nahen Vorbeiflug am Asteroiden Dinkinesh durchgeführt und dabei Daten über das felsige Objekt im Hauptasteroidengürtel erfasst. Wie sich herausstellte, verbarg dieser kleine Kerl ein großes Geheimnis: einen winzigen Mond. Aber das ist nicht die einzige Überraschung; Dinkinesh ist kein gewöhnliches Doppelsternsystem – es beherbergt einen Satelliten, der ein Kontaktbinärsystem ist, das aus zwei kleineren Objekten in direktem Kontakt besteht, NASA angekündigt am Dienstag. Die überraschenden Weltraumfelsen sind der erste Kontakt-Doppelstern, der einen Asteroiden umkreist, der jemals beobachtet wurde.
„Kontaktdoppelsterne scheinen im Sonnensystem recht häufig vorzukommen“, sagte John Spencer, stellvertretender Lucy-Projektwissenschaftler am Southwest Research Institute, in einer Erklärung. „Wir haben nicht viele aus der Nähe gesehen, und wir haben noch nie einen gesehen, der einen anderen Asteroiden umkreist.“
Auf den ersten Bildern, die Lucy mit den Missionsteams am Boden verband, erschienen die beiden Lappen des Kontakt-Binärasteroiden aus der Sicht der Raumsonde als eine Einheit. Als sich die Raumsonde weiter vom Asteroidensystem entfernte, wurde klar, dass es sich tatsächlich um zwei Weltraumfelsen handelte, die sich im Orbit um Dinkinesh berührten.
Bei seiner größten Annäherung nahm Lucy seine ersten Bilder auf, als er sich etwa 265 Meilen (425 Kilometer) vom Asteroiden entfernt befand. Sechs Minuten später nahm die Raumsonde ihren zweiten Satz Bilder auf, als sie sich in einer Entfernung von 1.010 Meilen (1.630 km) vom Asteroiden befand.
„Es ist gelinde gesagt rätselhaft“, sagte Hal Levison, leitender Ermittler für Lucy am Southwest Research Institute, in einer Erklärung. „Ich hätte nie erwartet, dass ein System so aussieht. Insbesondere verstehe ich nicht, warum die beiden Komponenten des Satelliten ähnliche Größen haben. Es wird der wissenschaftlichen Gemeinschaft Spaß machen, das herauszufinden.“
Dinkinesh, was auf Amharisch grob „wunderbar“ bedeutet, ist an seiner breitesten Stelle etwa 790 Meter breit. Der Der kleine Asteroid wurde im Januar in den Reiseplan der Mission aufgenommen als eine Möglichkeit, das Terminal-Tracking-System der Raumsonde zu testen, das für die präzise Bildgebung während ihrer Hochgeschwindigkeitsbegegnungen mit den Asteroiden verwendet wird.
Obwohl es nur als Test für ihre Systeme gedacht war, ist Lucys kurze Begegnung mit Dinkinesh das Geschenk, das sie immer wieder schenkt. Die Raumsonde selbst hat sich bereits weiterbewegt und ist derzeit auf dem Weg zurück zur Erde, um im Dezember 2024 mithilfe der Schwerkraft unterstützt zu werden und im Jahr 2025 in Richtung des Hauptasteroidengürtels zurückzufliegen, um dort nahe am Asteroiden Donaldjohanson vorbeizufliegen.
Nach den beiden frühen Zielen wird die Mission ihre Tour zu den Trojanischen Asteroiden beginnen, einer Gruppe von Weltraumgesteinen, die Jupiter auf seiner Umlaufbahn um die Sonne führen und ihm folgen. Lucy wird die trojanischen Asteroiden im Jahr 2027 erreichen und Eurybates und seinen Doppelsternpartner Queta besuchen, gefolgt von Polymele und seinem Doppelsternpartner Leucus, Orus und dem Doppelsternpaar Patroklos und Menoetius.
Das Missionsteam hat noch genügend Zeit, die verbleibenden Daten und Bilder von Lucys erster Asteroidenbegegnung herunterzuladen, was dazu geführt hat, dass mehr Rätsel aufgedeckt wurden, als ursprünglich erwartet. „Es ist wirklich wunderbar, wenn die Natur uns mit einem neuen Rätsel überrascht“, sagte Tom Statler, Lucy-Programmwissenschaftler der NASA, in einer Erklärung. „Großartige Wissenschaft drängt uns dazu, Fragen zu stellen, von denen wir nie wussten, dass wir sie stellen müssten.“
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