Als er gerade acht Jahre alt war, erlitt Wilders Mutter einen schweren Herzinfarkt. Es war eine Interaktion mit ihrem Arzt, die Wilder bei der Entscheidung half, dass er sein Bestes tun würde, um die Menschen glücklich zu machen und sie von da an zum Lachen zu bringen. Der Schauspieler erinnerte sich (via Kleine Notlügen):
„Der Arzt nahm mich beiseite und drückte sein verschwitztes Gesicht an meine Wange und sagte: ‚Werde niemals wütend auf deine Mutter, denn du könntest sie umbringen.’ … Und das zweite, was er sagte, war: ‚Versuchen Sie, sie zum Lachen zu bringen.’ Das war damals ungewöhnlich für ihn, dachte ich. Aber von da an habe ich bewusst versucht, andere zum Lachen zu bringen, und das ist mir gelungen.“
Wilder, der 1933 als Jerome Silberman geboren wurde, bekam 1959 seinen ersten professionellen Schauspielauftritt in einer Produktion von „Twelfth Night“ in Boston, unter anderem wegen seine Expertise als Fechtlehrer. Es war eine kleine Rolle, aber sie brachte den Stein für eine produktive Karriere im Theater ins Rollen, bevor er schließlich seinen Durchbruch als Leo Bloom in dem Brooks-Klassiker „The Producers“ (siehe oben) von 1967 feierte, für den er eine Oscar-Nominierung erhielt Bester Nebendarsteller.
Das war der Beginn einer fruchtbaren Partnerschaft mit Brooks, die urkomische Wendungen in „Young Frankenstein“ und „Blazing Saddles“ beinhaltete, die erstaunlicherweise beide 1974 veröffentlicht wurden. Interessanterweise wäre Gene Wilders Rolle fast an John Wayne gegangen, aber wir Ich bin froh, dass es nicht so war.