Wissenschaftler haben gute Schätzungen darüber, wo sich die sich zurückziehende Erdungslinie befindet, dank Satelliten, die nach winzigen Änderungen in der Höhe des Eises Ausschau halten. Aber sie haben kein gutes Bild von dem, was der Bauch des Gletschers ist sieht aus wie an der Aufsetzlinie, weil sie unter Tausenden von Fuß Eis liegt. „Diese Daten sind wirklich aufregend, weil wir einen Blick in ein verborgenes System werfen“, sagt die Glaziologin Christine Dow von der University of Waterloo, die antarktische Gletscher untersucht, aber nicht an der Forschung beteiligt war.
Video: ITGC/Schmidt/Washam
Mit Icefin konnten die Forscher eine Kamera fernsteuern, während sie den Salzgehalt, die Temperatur und den Sauerstoffgehalt des Wassers maßen. „Wir haben gesehen, dass die Eisbasis selbst sehr komplex in ihrer Topographie ist, also gibt es viele Treppen, Terrassen, Risse und Spalten“, sagt Peter Davis, physischer Ozeanograph des British Antarctic Survey, Hauptautor einer der Veröffentlichungen und Mitautor der andere. „Die Schmelzgeschwindigkeit auf verschiedenen Oberflächen war sehr unterschiedlich.“
Wo die Unterseite des Gletschers (oder Basaleis im wissenschaftlichen Sprachgebrauch) glatter ist, findet definitiv Schmelzen statt, aber viel langsamer als dort, wo die Topographie zerklüftet ist. Das liegt daran, dass eine Schicht aus kaltem Wasser dort ruht, wo das Eis flach ist, und es wie eine flüssige Decke vom wärmeren Meerwasser isoliert. Aber wo die Topographie geneigt und unregelmäßig ist, gibt es mehr vertikale Oberflächen, wo warmes Wasser das Eis angreifen kann, einschließlich Einfällen von der Seite. Dieses Schmelzen erzeugt ein besonderes „gezacktes“ Aussehen, wie die Oberfläche eines Golfballs.
Diese komplexen, expandierenden basalen Merkmale könnten dann den Rest des Eises beeinflussen. „Wenn man Strukturen unter dem Eis öffnet, erhält man aufgrund der Art und Weise, wie das Eis schwimmt, auch ähnliche Reflexionen von ihnen auf der Oberfläche“, sagt Davis. “Es besteht also die Befürchtung, dass Sie das Schelfeis destabilisieren können, wenn Sie diese Risse und Spalten unter dem Eis erweitern, was mit der Zeit zu einem stärkeren Zerfall führen könnte.”