Eine 2,9 Tonnen schwere Frachtpalette, die einst für eine wichtige Batterie-Upgrade-Mission auf der Internationalen Raumstation (ISS) verwendet wurde, nähert sich nun dem Ende ihrer Reise und wird voraussichtlich in den kommenden Tagen wieder in die Erdatmosphäre eintreten.
Die Palette, die im März 2021 vom treuen Canadarm2 von der ISS geworfen wurde, droht drei Jahre nach ihrem Zweck in einem großen Batterieaustauschprojekt auf der Station in der Erdatmosphäre bald zerstört zu werden. Laut dem Harvard-Smithsonian-Astronomen Jonathan McDowell wird die Palette „beim Wiedereintritt nicht vollständig verbrennen – etwa eine halbe Tonne Fragmente werden wahrscheinlich die Erdoberfläche treffen“, McDowell notiert auf X.
Es ist das Ende der Orbitalstraße für schwerstes Stück ISS-Weltraummüll, das nach und nach auf die Erde zufällt wie eine Fliege, die in einem Küchenabfluss aufgesaugt wird. Der erwartete Wiedereintritt der Frachtpalette in die Erdatmosphäre erfolgt laut McDowell zwischen dem 8. März um 7:30 Uhr ET und dem 9. März um 3:30 Uhr ET. Der genaue Ort des Wiedereintritts ist nicht bekannt.
Die Palette „war mit 2,9 Tonnen das größte Objekt – gemessen an der Masse –, das jemals von der Internationalen Raumstation abgeworfen wurde, mehr als doppelt so viel wie der Tank des Early Ammonia Servicing System, den der Weltraumspaziergänger Clay Anderson während der STS-118-Mission im Jahr 2007 abgeworfen hatte.“ NASA-Sprecherin Leah Cheshier sagte Gizmodo im März 2021. Die Palette befand sich bei ihrer Freigabe etwa 265 Meilen (427 Kilometer) über der Erdoberfläche.
Die Reise der Palette begann mit der Mission, das Energiesystem der ISS zu verbessern. Im Mai 2020 dockte ein japanisches Frachtschiff an der ISS an und lieferte die SUV-große Ausrüstungspalette ab, um Astronauten dabei zu unterstützen, die alten Nickel-Wasserstoff-Batterien durch neue, effizientere Lithium-Ionen-Batterien zu ersetzen. Dieses Upgrade war Teil einer größeren Anstrengung, die am 1. Februar 2021 mit einem Weltraumspaziergang der Astronauten Mike Hopkins und Victor Glover endete. Bei dieser Mission, die vier Versorgungsmissionen des japanischen Frachtraumschiffs H-II Transfer Vehicle (HTV), 13 verschiedene Astronauten und 14 Weltraumspaziergänge umfasste, wurden innerhalb von sechs Jahren 48 Nickel-Wasserstoff-Batterien durch 24 Lithium-Ionen-Batterien ersetzt. Diese Batterien speichern die von den Solaranlagen der Station gesammelte Energie.
Die unkontrollierte Entsorgung der Palette war jedoch nicht Teil des ursprünglichen Plans. Dies wurde aufgrund eines gestörten Zeitplans für Weltraumspaziergänge im Anschluss an das erforderlich gescheiterter Start einer Sojus-Rakete im Jahr 2018, was den NASA-Astronauten Nick Hague und den Roskosmos-Kosmonauten Alexey Ovchinin zu einer Notlandung in der kasachischen Steppe zwang. Dieses Ereignis führte zu einem Rückstand bei der Entsorgung dieser Geräte. Normalerweise würden alte Batterien in einem HTV untergebracht und von der ISS abgeworfen, um beim Wiedereintritt zu verbrennen.
Ende 2018 flog ein HTV jedoch aufgrund der verschobenen Weltraumspaziergänge ohne diese Batteriepalette ab. Während die Batterieaustauschmission weiterging und keine weiteren HTVs des alten Designs erwartet wurden (sie werden durch das Frachtraumschiff HTV-X ersetzt), wurde die Entscheidung getroffen, die Palette unabhängig abzuwerfen.
Das bringt uns zum bevorstehenden unkontrollierten Wiedereintritt. Es markiert den Abschluss dieser Geschichte – vorausgesetzt, die herabfallenden Teile verletzen niemanden und beschädigen kein Eigentum –, erinnert aber auch an die Herausforderungen und Komplexitäten, die mit der Verwaltung und Anpassung von Weltraummissionen verbunden sind.
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